De Japanse maanlander die 10 dagen geleden landde op de maan, is opnieuw actief. De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA heeft gisteravond de communicatie kunnen herstellen. De lander is allicht weer in staat om stroom op te wekken met zijn zonnepanelen omdat ze nu meer zonlicht kunnen opvangen. Het tuig is al onmiddellijk aan de slag gegaan met het verzamelen van data.
Op 19 januari slaagde Japan erin om voor de eerste keer een onbemand ruimtetuig neer te zetten op de maan. Maar de landing verliep niet helemaal volgens plan. Er bleek een probleem met de zonnepanelen van de maanlander, waardoor ze geen stroom konden opwekken. Daardoor was JAXA genoodzaakt om de maanlander uit te schakelen, om zo energie te sparen.
Kort voordien hadden de maanlander en de twee robotvoertuigjes aan boord nog wel foto's en data doorgestuurd naar de aarde. Zo kon JAXA achterhalen dat de maanlander door een probleem met een van de motoren op zijn zijde was geland. Daardoor konden de zonnepanelen onvoldoende zonlicht opvangen. Maar er was nog hoop dat dat zich zou herstellen.
De zonnepanelen waren gericht op het westen. Ze zouden meer zonlicht kunnen opvangen naarmate de zonsondergang op de landingssite zich inzet. Die vindt plaats op 1 februari, in de aanloop naar dat moment verandert de richting van waaruit het zonlicht komt geleidelijk. En dat lijkt de maanlander nu weer aan de praat te hebben gekregen.
Onderzoek naar gesteenten
De maanlander is ook meteen aan de slag gegaan. Met zijn multispectrale camera (MBC) onderzocht hij de samenstelling van gesteenten in de buurt van de landingssite. Met dat soort onderzoek willen wetenschappers meer te weten komen over het ontstaan van de maan.
Op X (vroeger Twitter) postte JAXA een van de foto's die zijn doorgestuurd. Daarop is een gesteente te zien dat de naam "Toy poodle" kreeg. "Toy poodle" is een van de gesteenten die het Japanse team als "interessant" beoordeelde op basis van de eerste foto's meteen na de landing.
Precisie
Uit die allereerste gegevens bleek ook al dat de maanlander op ongeveer 55 meter is geland van de plaats waar hij oorspronkelijk had moeten landen. Dat is uiterst nauwkeurig. Japan had zich als doel gesteld om binnen een zone van 100 meter te landen, terwijl andere ruimtevaartnaties marges van enkele kilometers gebruiken.
Die nauwkeurigheid is een van de speerpunten van de Japanse maanmissie. De komende jaren staan heel wat onbemande én bemande vluchten naar de maan op de agenda. Ook wordt gekeken naar een basis op de maan. Het is dus belangrijk om uiterst precies te kunnen landen, ook op terrein dat minder toegankelijk is.
En hoe gaat het nu verder?
Het is niet duidelijk wanneer de operaties van de Japanse maanlander zullen eindigen. Eerder al had JAXA gezegd dat het tuig niet ontworpen was om een nacht op de maan te overleven. Die maannacht begint nu donderdag en duurt ongeveer 14 dagen.
Japan is nog maar het vijfde land dat erin slaagt om een onbemand ruimtetuig op de maan te laten landen, na de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, China en India.
