Gent stelt programma Europese jongerenhoofdstad voor: "Feesten, debatteren en op uitwisseling gaan" 

De stad Gent mag zich een jaar lang de Europese jongerenhoofdstad noemen. Dat label wordt met een feestprogramma van 70 grote en kleine activiteiten in de verf gezet. "Het is een erkenning en een prijs voor wat er nu gebeurt in Gent, tegelijk is het een uitdaging om het in de toekomst nog beter te doen", zegt schepen Hafsa El-Bazioui (Groen). "Dit is een schitterend uithangbord voor onze stad", benadrukt ook burgemeester Mathias De Clercq (Open VLD). "We moeten nadenken over hoe we jongeren nog meer bij het stadsleven kunnen betrekken."

Het feestjaar kent drie belangrijke hoofdlijnen: 'engage', 'empower' en 'care'. Er wordt een beroep gedaan op het engagement van jongeren om ze te versterken, met een focus op (mentaal) welzijn. De slagzin van het hele project is: 'We are the city' (wij zijn de stad). De doelgroep zijn jongeren tussen 14 en 30 jaar uit Gent én de rest van Europa. "We willen vooral ook jongeren betrekken die we nu nog niet bereiken", benadrukt de schepen. 

De stad trekt bijna 4 miljoen euro uit voor het feestjaar. Het geld wordt deels gebruikt om initiatieven van jongeren te steunen. Ze mogen zelf met voorstellen komen. Een jury van 20 jongeren kiest de projecten uit die steun krijgen. "De oproep loopt, jongeren kunnen nog altijd dingen op poten zetten", benadrukt de schepen. Ook alle helpende handen blijven welkom. 

Naast de eigen initiatieven van jongeren zijn er ook bestaande spelers, zoals cultuurhuizen, jeugdverenigingen en sportclubs, die een speciaal programma op poten zetten. Enkele grote events zetten het jaar verder in de verf.  

Op 16 februari wordt het feestjaar afgetrapt met het grote openingsevent 'CLUSTER' dat plaatsvindt op 15 verschillende locaties in de stad (Charlatan, Trefpunt, De Krook...). De organisatie ligt in de handen van 23 jonge collectieven. Het is de bedoeling om samen 'de kracht van de Gentse nachtcultuur te tonen'. Wie een ticket koopt, kan overal terecht. Er is muziek, kunst en cultuur. De stad zorgt mee voor veilig feestvervoer tussen de verschillende locaties. 

Ook de rest van het openingsweekend zijn er activiteiten, met onder meer een tijdelijk skatepark, open repetitieruimtes en een fietsfestival. In september is er een gratis stadsfestival rond 'urban culture'. 

Er wordt een groot politiek debat georganiseerd waarbij er aandacht is voor de thema's die jongeren zelf als belangrijk aangeven. Het event gaat door in de VierNulVier, er zullen ook Europese politici komen spreken. Het is de bedoeling om jongeren kritisch na te doen denken over de Europese verkiezingen. Dit jaar kunnen jongeren er voor de eerste keer al vanaf 16 jaar stemmen. Aan het debat gaat ook een heel klassentraject vooraf. 

Er komt een jongerenconferentie over sociale inclusie. Vlaanderen organiseert ook een congres om na te denken over meer ruimte voor jongeren in Gent. Er komen experimenten die echt plaats zullen innemen in de stad. Jongeren mogen, met steun van de stadsbouwmeester, ook zelf ontwerpen maken voor de openbare ruimte. Op het congres komen ook enkele internationale sprekers.

Gent wil ook dat jongeren en jeugdwerkers op uitwisseling gaan en komen. Opvallend is dat de stad in samenspraak met de jongeren over die budgetten mag beslissen. Tot nu toe zat dat nog bij Europa. Ook na dit jaar blijft die bevoegdheid nog tot 2027 bij de stad. "We zorgen voor duurzame verbindingen tussen Europese jongeren", besluit De Clercq.