Apple biedt alle gebruikers digitaal dagboek aan: is "journaling" echt goed voor onze fysieke en mentale gezondheid? 

Als je de eigenaar van een iPhone bent, zal je de nieuwe journal-app al hebben opgemerkt. Een icoon dat lijkt op een vlinder op een donkere achtergrond moet je naar de app lokken. Het is een nieuwe stap van Apple in het gezondheids- en welzijnssegment om de gebruikers aan te moedigen om hun dagelijkse leven te noteren. En om zo -via hun apparaat- je welzijn te verbeteren. 

Dagboekschrijven of de hippere term "journaling" wint de laatste jaren aan populariteit. Journals zoals "Het zes minuten dagboek" of "Het dankbaarheidsdagboek" gaan als zoete broodjes over de toonbank. 

Als tiener hield je misschien een dagboek bij waarin je je belevenissen en gevoelens neerpende. Het boek met je diepste zielenroerselen verstopte je ergens onder je bed. Het schrijven luchtte op.  Ook vandaag blijft het principe hetzelfde, het gaat eenvoudigweg over het neerpennen van gebeurtenissen, gedachten en gevoelens. Ook het idee achter het schrijven in een dagboek blijft gelijk: het voelt goed. 

Apple omschrijft de nieuwe functie als volgt: "Het dagboek is een app waarin je kunt schrijven over de kleine momenten en de grote gebeurtenissen in je leven, zodat je dankbaarheid kunt oefenen en je welzijn kunt verbeteren."

Heel wat onderzoeken tonen aan dat het inderdaad een positief effect kan hebben op je gezondheid.  

De Amerikaanse professor en sociaal psycholoog James Pennebaker was in 1986 een van de eerste die een link heeft gelegd tussen het schrijven over emoties en een betere gezondheid. Hij ondervond dat mensen die slachtoffer waren van een traumatische ervaring, later met meer gezondheidsproblemen kampten. Hij vroeg in zijn onderzoek aan een groep studenten om over een traumatische ervaring te schrijven, aan een andere groep vroeg hij om over oppervlakkige dingen te schrijven, zoals het beschrijven van de kamer waarin ze zaten. Ze schreven slechts vier opeenvolgende dagen, zo'n twintig minuten lang. 

De studenten die niet over hun traumatische ervaring schreven, gingen in de maanden na de schrijfsessies dubbel zo vaak naar de dokter. Volgens de professor had het opkroppen en geheimhouden van die pijnlijke emoties een negatieve impact.  Het opschrijven van je gevoelens vermindert ook gevoelens van depressie, angst en stress. Dat toonde een Amerikaans onderzoek aan waarbij meer dan honderd mensen de vraag kregen om twee keer per week vijftien minuten lang een dagboek bij te houden. Vooral als ze worstelden met hun emoties vooraf aan het onderzoek, waren de resultaten positief.  

Het opschrijven van je besognes heeft ook een positief effect op je immuunsysteem. In een onderzoek in Nieuw-Zeeland werden ouderen gevraagd om veertien dagen lang zeer stresserende gebeurtenissen op te schrijven, liefst met gedachten die ze nog nooit met iemand hadden gedeeld. De andere groep deed dat niet. Vervolgens werd er een wondje gemaakt bij de ouderen door een stukje huid weg te nemen. De wond van de schrijvende ouderen genas sneller.  Na het schrijven in een dagboek kan je immuunsysteem ook meer antilichamen produceren. Zo kregen twee groepen studenten in een onderzoek een vaccin tegen hepatitis B. De ene groep mocht schrijven over stresserende gebeurtenissen, de andere niet. Achteraf in de bloedafnames werd duidelijk dat de groep die over de stresserende gebeurtenissen schreef, meer antilichaam in hun bloed konden aanmaken tegen hepatitis B.

Dagboekschrijven helpt ook bij het verwerken van gevoelens. Een onderzoek bij ingenieurs die ontslagen werden, toonde dat wanneer ze schreven over de gevoelens van hun ontslag ze sneller een nieuwe job vonden. De boze, vijandige gevoelens hadden ze beter kunnen plaatsen, waardoor ze tijdens de sollicitatiegesprekken een betere indruk konden maken.  

Door psychologen wordt het bijhouden van een dagboek over emoties vaker toegepast in therapie. Je leert je gevoelens beter herkennen, je krijgt meer inzicht in wat deze gevoelens uitlokt. Je leert jezelf beter begrijpen.

Het negatieve van je afschrijven, helpt om stress te verminderen. Minder stress betekent minder stresshormoon in je lichaam, wat op lange termijn een negatieve invloed kan hebben op je gezondheid. 

Je ervaringen worden meer een verhaal, waardoor je afstand kan creëren. "Het werkt als je in het schrijven van perspectief kan veranderen", geven onderzoekers mee als mogelijke verklaring. Als je met een hoofd vol chaotische gedachten rondloopt, kan je ze zo ordenen en er betekenis aan geven. Iets wat erg waardevol is.

Als schrijven voor jou werkt, is het een veilige manier om gedachten en gevoelens zonder oordeel te delen. Het is bovendien gratis. 

Maar je bezorgdheden neerpennen, is niet alleen positief. Als je over iets erg onaangenaam of stresserend schrijft, kan het je onmiddellijk daarna een slechter gevoel geven. Onderzoek toont aan dat de bloeddruk stijgt net na het schrijven. Ook verdrietige, stresserende en angstige gevoelens kunnen toenemen. Op langere termijn heeft het schrijven wel een positief effect.  Je kan ook worden overspoeld door emoties tijdens het schrijven. Als het te intens voelt, doe het niet alleen en laat je begeleiden door een professional.

"Ook wanneer je blijft hangen in de negatieve gebeurtenis en steeds hetzelfde negatieve verhaal blijft opschrijven, zonder evolutie, doet het je geen goed", zei professor Pennebaker. "Als je erin blijft hangen, zoek dan een andere manier die wel werkt voor jou."

Bovendien is het erg individueel bepaald: de ene schrijft graag, de andere absoluut niet. Als schrijven je ding niet is, doe het dan niet.