Finale strijd tussen Republikeinse presidentskandidaten barst los: maakt Nikki Haley kans tegen Donald Trump?

"Een wedstrijd is pas gespeeld als ze volledig is afgelopen", aldus Kerremans. "Kijk maar naar landskampioen Antwerp vorig jaar: pas in de laatste minuten werd het winnende doelpunt gescoord. Dat is voor verkiezingen niet anders, er kan nog veel gebeuren. Momenteel liggen de kaarten voor Trump als uitverkoren Republikeinse presidentskandidaat wel beter dan die van Haley."

Nochtans heeft zij het er het voorbije jaar niet slecht van afgebracht. "In eerste instantie werd DeSantis als grootste concurrent van Trump beschouwd. Die positie is in handen van Haley terechtgekomen. Ze heeft haar aanhang kunnen vergroten. Haar parcours was minder zwak dan verwacht." Een zorgvuldig gewogen formulering. "Omdat het draait om de vraag: valt Trump te verslaan? Het antwoord daarop is niet fundamenteel veranderd tegenover het begin van Haley’s kandidatuur."

Dat DeSantis zich heeft teruggetrokken, speelt niet in Haley's voordeel. "Het ideologische profiel van de meeste DeSantis-aanhangers leunt dichter aan bij Trump dan bij dat van haar. DeSantis wilde Trump langs rechts voorbijsteken en probeerde een kopie zonder chaos te worden – maar in de ogen van kiezers is een kopie zelden beter dan het origineel."

Haley daarentegen is een presidentskandidate die van verschillende walletjes eet. "In dat opzicht is ze een echte politica", aldus Kerremans. "De conservatieve Republikeinen probeert ze achter zich te scharen door haar voormalig beleid voor de staat South Carolina boven te halen: minder belastingen, een kleinere rol voor de overheid in de economie, scepticisme tegenover het milieu. Anderzijds neemt ze een vrij gematigde positie in wanneer het op abortuswetgeving aankomt."

Ook Haley focust graag op de puinhoop die Trump de voorbije jaren heeft gemaakt, en stelt dat de voormalige president – de vele rechtszaken tegen hem indachtig – niet in staat is om naar behoren de strijd tegen Biden aan te gaan. Biden had het tegen Haley inderdaad moeilijker kunnen krijgen dan tegen Trump.

"Komt Biden tegenover Trump te staan, dan moeten er twee rapporten worden opgemaakt. Het eerste is dat van Biden: heeft hij het goed of slecht gedaan? De inflatie speelt daarin enorm in zijn nadeel. De gematigde Amerikanen, die aan het einde van de rit een beslissende rol spelen in de presidentsverkiezingen, focussen enorm op die problematiek."

"Daartegenover is er de evaluatie van Trump: vormt hij, met al zijn processen, een bron van chaos - en met zijn plannen een bedreiging voor de democratie? Vraag is wat het zwaarst op die gematigde kiezer zal doorwegen." Met Haley als tegenkandidaat valt die afweging weg.

Dinsdag zijn er Republikeinse voorverkiezingen in de noordoostelijke deelstaat New Hampshire. Vorige week nog lagen Haley en Trump daar allebei op kop in de peilingen, met een lichte voorsprong voor Trump. Nu DeSantis zich achter Trump schaart, kan dat Trump een definitief voordeel bezorgen. Daarmee lijken de Republikeinse voorverkiezingen nog vóór New Hampshire in het voordeel van Trump beslecht.