Noord-Zuidverbinding in Houthalen-Helchteren: "Werken aan tunnels starten in 2026"

De Noord-Zuidverbinding in Houthalen-Helchteren is het Limburgse hoofdpijndossier van de laatste decennia. Na jaren van gebakkelei over de keuze voor een omleidingsweg dan wel voor een doortocht met tunnels, vernietigde plannen en procedurekwesties werd er uiteindelijk voluit gekozen voor de aanleg van tunnels. En de Vlaamse regering maakt zich sterk dat de plannen die vandaag voorliggen effectief gerealiseerd zullen worden.

Het "voorontwerp projectbesluit" is namelijk klaar. "Dat zijn eigenlijk alle vergunningen, herbestemmingen en milieurapporten die nu worden overgemaakt aan alle adviesinstanties", zegt Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir (N-VA). "Daar zitten ook alle gemeenten bij. Er komen ook infomarkten waarbij we de burgers heel goed zullen informeren. Daarna komt er een officieel openbaar onderzoek dat 60 dagen duurt en we moeten ook nog een formaliteit voor de Europese Commissie in orde brengen."

"Dit eerste projectbesluit focust vooral op Houthalen-Helchteren", zegt Vlaams minister van Mobiliteit Lydia Peeters (Open VLD). "Daar gaan we twee tunnels aanleggen voor een vlottere doorstroming. We vergeten uiteraard ook niet alles ten noorden en ten zuiden van Houthalen-Helchteren. Dit is als het ware het moederprojectbesluit om de basis te leggen voor het hele verdere tracé."

De doortocht van de Noord-Zuidverbinding in Houthalen en Helchteren is alvast tot in de puntjes uitgewerkt, zegt minister Peeters: "Hoe gaan de tunnels er uitzien? Waar gaan de fietspaden komen? Hoe zien de tunnelmonden er uit? Hoe zien de dienstgebouwen er uit? Hoe zien de aantakkingen op de lokale wegen en de verkeerswisselaar met de E314 er uit? Dat is nu allemaal in detail uitgewerkt."

"Het is belangrijk dat we het noorden en het zuiden in Limburg kunnen verbinden en dat er minder file zal zijn", gaat Demir verder. "Maar er komt ook meer natuur en er is ook veel aandacht voor waterbuffering. Na 50 jaar is het belangrijk dat dit er nu echt komt. De Limburgers hebben gelijk als ze zeggen dat ze het pas zullen geloven als de werken aan de tunnels effectief in uitvoering zijn. Dat zal normaal gezien voor in 2026 zijn, maar het stikstofdecreet moet dan wel worden gestemd."

"Als alles vlot verloopt, zullen de werken aan de tunnels starten in 2026", zegt Vlaams minister van Mobiliteit Lydia Peeters. "De tunnels zullen klaar zijn in de loop van 2030. Maar er wordt nu al gewerkt: de aantakking aan bedrijventerrein Centrum Zuid aan de E314 en aan de fietspaden en de fietsbrug is er al gewerkt."

De aanslepende discussies, plannen, vernietigde plannen en procedurekwesties hebben de gemeente Houthalen-Helchteren geen deugd gedaan. Daar wachten ze al jaren op een echte oplossing voor de Noord-Zuidverbinding. Nu wordt de gemeente in twee gesneden door een drukke gewestweg. Als de doortocht ondertunneld wordt, is dat verleden tijd.

"Voor de gemeente gaat het dus om meer dan mobiliteit", zegt burgemeester van Houthalen-Helchteren, Alain Yzermans (Vooruit). "Het is ook een leefbaarheidsproject voor onze centra. Het zal veel verkeersluwer zijn. Er komt ook een groot plein met een handelscentrum en meer ruimte voor voetgangers en fietsers."