Natuurpunt dient bezwaar in tegen plannen voor "Fietsen onder de Grond" in Riemst

De belevingsroutes "Fietsen door het water", "Fietsen door de lucht" en "Fietsen door de heide" zijn een schot in de roos. Met "Fietsen onder de grond" in de mergelgroeve Mathus in Riemst wou Visit Limburg daar een vervolg aan breien. 

De voorbije jaren werden de plannen uitvoerig besproken, ook met vleermuizenexperts van Natuurpunt, want in de winter verblijven er zo'n 9.000 vleermuizen in de mergelgroeven op de grens van Riemst, Maastricht en Wallonië. Daar zijn enkele zeldzame soorten bij en vleermuizen zijn beschermd.

Volgens Natuurpunt was er een compromis bereikt: een beperkt fietspad in het voorste deel van mergelgroeve Mathus in Kanne (Riemst), zodat het meest kwetsbare deel van het leefgebied van de vleermuizen intact zou blijven.

De diepe gangen van de groeve zouden afgesloten worden met hekken of muren om de rust van de vleermuizen te garanderen. Want nu troepen er soms jongeren samen om te feesten. 

"Door het fietspad tot diep in de groeve te trekken, blijft geen enkele plek onverstoord", legt Kris Boers van Natuurpunt uit. "Het gaat dan bijvoorbeeld over de fietsers, maar ook geluid en licht. De impact op de vleermuizen zal daardoor heel groot zijn. 

Vleermuizen zijn in Europa beschermd en het is verboden om de diertjes te doden of om hun verblijfplaats te vernietigen. "En in alle rapporten over vleermuizen kan je terugvinden dat verstoring en het betreden door mensen een van de grootste bedreigingen zijn voor de dieren", vult Boers aan. "Het is jammer dat de overheid die verstoring net gaat organiseren."

Visit Limburg zegt dat er nooit een akkoord was met Natuurpunt. "En als er geen afspraak is, kan ik ze niet respecteren", zegt voorzitter en gedeputeerde van Toerisme Igor Philtjens (Open VLD). "Bovendien hebben we een traject uitgestippeld van 350 meter. Het volledige gangenstelsel in de mergelgroeven is 350 kilometer lang. Dat is van Hasselt tot in Parijs. En nu net, in dat ene stukje waar we het fietspad plannen, is dat een probleem voor de vleermuizenpopulatie." 

Volgens Philtjens is het fietspad door de groeve net een manier om de Limburgers en de andere toeristen kennis te laten maken met de bijzondere mergelgroeves. "Het mergelland is erfgoed. We nemen ook maatregelen ten voordele van de vleermuizen. We hebben in onze provincie veel natuur, twee nationale parken en drie landschapsparken, maar Limburg is geen natuurreservaat waar alleen aandacht is voor de planten en de dieren. We moeten hier kunnen leven, wonen en ondernemen. We mogen er geen draad rond spannen."

Niet alleen Natuurpunt heeft kritiek op de plannen voor het ondergrondse fietspad, ook het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB) gaf een ongunstig advies. "Het project is niet uitvoerbaar omdat er geen afwijking op de 'Verbodsbepalingen van het Soortenbesluit' kan worden gegeven voor het voorliggende traject voor wat betreft de verwachte verstoring van vleermuizen", laat ANB schriftelijk weten. "De 'Passende Beoordeling/Soortentoets' is wat betreft de evaluatie van de impact op de vleermuizen ontoereikend en onjuist. Daarnaast leidt het project tot onvermijdbare en onherstelbare schade in VEN-gebied."

"Bij de gemeente zijn 95 bezwaren ingediend tegen Fietsen onder de grond in Riemst", zegt burgemeester Mark Vos (CD&V). Onder meer ook door een plaatselijk actiecomité in Kanne. Dat vreest dat het fietspad te veel toeristen zal lokken waardoor de leefbaarheid van het dorp onder druk komt te staan. Riemst moet nu ten laatste tegen 18 maart een beslissing nemen over de aangevraagde vergunning.

Natuurpunt vreest dat het project een procedureslag zal worden. "We dienen nu een bezwaar in, de volgende stap is in beroep gaan en later eventueel een juridische zaak", klinkt het.