"#LikeMe" laatste keer in Sportpaleis: een verhaal vol toeval, keihard werken en (solo-)succes

Op 13 januari 2019 is de allereerste aflevering van "#LikeMe" uitgezonden op Ketnet. De opnames daarvoor gebeurden in de zomer van 2018, met een cast van nobele onbekenden. Begin 2024 zijn Pommelien Thijs (22), Camille Dhont (22), Maksim Stojanac (26) en Francisco Schuster (21) niet meer weg te denken uit de Vlaamse entertainmentwereld.

Het idee voor "#LikeMe" komt van productiehuis Fabric Magic, in deze ook "talentfabriek" van dienst. Zij organiseren in hun academie al tien jaar opleidingen in zang, dans en acteren. Naast recreatieve lessen is er een opleiding voor jongeren met professionele ambities. Over alle lessen heen zijn 900 jongeren aangesloten.

Belangrijk in die professionele opleiding: geïnteresseerde jongeren moeten eerst slagen voor een auditie in zang, dans én acteren. En dan is er nog het prijskaartje: de niet-professionele opleiding kost 450 euro per jaar, exclusief uniform en ander lesmateriaal. De professionele opleiding kost zeker het dubbele.

Veel jongeren dromen van een carrière in navolging van Pommelien en Camille, maar in welke mate is dat talent maakbaar? Deels, zegt zowel Ketnet als Fabric Magic.

"Niemand had dit overdonderende succes verwacht: ik sta er zelf naar te kijken als een fiere moeder", zegt Annemie Gulickx, netmanager van Ketnet. "Iedereen bij '#LikeMe' heeft talent en uitstraling, maar je krijgt geen duurzame carrière zonder goede werkattitude. Dat betekent: het talent hebben om snel bij te leren én de discipline om hard te werken in hun opleidingen."

"Mijn gevoel is dat talent maakbaar is, zolang je wilskracht hebt", zegt Thomas Van Goethem van Fabric Magic. "Maar er zijn grenzen aan coaching: je kan iemand technisch goed leren zingen of dansen, maar gevoel leggen in een performance is moeilijker. De mate waarin een artiest een publiek kan raken, is onvoorspelbaar. Ik glunder van trots als ik zie wat de '#LikeMe'-cast heeft bereikt."

Het succesverhaal van de "#LikeMe"-acteurs begint bij hun casting. Daar heeft toeval een grote rol in gespeeld. Na audities met honderden jongeren waren Pommelien Thijs en Camille Dhont niet weerhouden. Camille kreeg de rol van haar gelijknamige personage pas nadat de oorspronkelijke actrice had afgehaakt.

Thijs had eigenlijk auditie gedaan voor de rol van Camille, zonder succes. Zij wordt last minute opgevist als hoofdpersonage Caro, ook al na het afhaken van iemand anders. "Ik dacht aan haar, omdat ik Pommelien geregisseerd had bij stemmenwerk en wist dat ze zong en danste", vertelt Thomas Van Goethem van Fabric Magic.

"Het heeft me veel overtuigingskracht gekost, want Pommelien was diep teleurgesteld na onze eerdere afwijzing. Maar op het moment dat ze in de auditie kwam met het kenmerkende Caro-brilletje op en haar haren in een dotje was de puzzel compleet."

Zowel Camille Dhont als Francisco Schuster zat ten tijde van de audities in de dansopleiding van Fabric Magic. "Francisco bleek ook zangtalent te hebben. Hij was zo overtuigend in de audities dat ik de extra rol van Yemi voor hem heb geschreven."

Maksim Stojanac alias "Vince" in "#LikeMe" kwam als bij wonder naar de audities, nadat hij is gespot op Instagram. "Vince moest voor mij een blonde jongen zijn, type Justin Bieber. Maksim past volledig in dat plaatje, maar reageerde koel op onze uitnodiging. Hij was toen intensief bezig met voetbal, maar bij zijn auditie was iedereen verkocht. Maksim kon zingen, maar was een ruwe diamant. Iedereen had toen nog veel te leren."

De hoofdcast krijgt een "basisopleiding" bij Fabric Magic: een volledig jaar met veel acteerlessen en zang- en dansworkshops van professionals. "Een musicalreeks als '#LikeMe' vraagt meer voorbereiding dan de gemiddelde fictiereeks", benadrukt Van Goethem. 

"Per seizoen zijn er 26 nummers, elk met een andere choreografie, vaak in grote groepen. Daarnaast zijn er nog de verhaallijnen met dialogen. Dat is een pittige opdracht, zeker voor onervaren tieners, die zich nog volop aan het ontwikkelen zijn."

Enige uitzondering: Pommelien Thijs. Zij wordt pas gecast nadat de rest van de groep al maanden in voorbereiding is. Resultaat: geen opleidingen, maar meteen een vuurdoop op de set en in de studio. "De cd van seizoen 1 was al ingezongen, dus zij is er meteen in gegooid. Niet evident, maar Pommelien deed meteen meer dan gewoon haar tekst brengen."

Ook cruciaal in de vooropleiding: logopedie. "Dit was de meest glitterachtige Disneyreeks die we ooit zouden maken: in een perfecte reeks moeten de personages perfect Algemeen Nederlands spreken", aldus Gulickx. "Wij hebben vanuit Ketnet logopedie aangeboden. De ene had meer coaching nodig dan de andere."

"Vooral Camille heeft hard aan haar taalgebruik gewerkt", weet Thomas Van Goethem van Fabric Magic. "Haar zang was altijd goed, maar ze overtuigde eerst niet in het acteren door haar West-Vlaams. Ze heeft een jaar intensief geoefend met de logopedist, waardoor ze uiteindelijk volledig klaar was voor de rol."

Ook belangrijk in het (solo-)succes van Pommelien en co: hun uitgebreide podiumervaring die ze de voorbije vijf jaar hebben opgedaan. Het was een bewuste keuze van Ketnet om naast het televisieprogramma meteen ook concerten te organiseren.

"Bij de eerste Lotto Arena-shows na seizoen 1 voelden we de positieve respons bij verschillende generaties. De kinderen konden hun idolen ontmoeten en samen met hun grootouders dezelfde liedjes zingen: de basis voor het succes was gelegd. Fans en cast zijn samen opgegroeid en doorgegroeid richting solocarrières", aldus Annemie Gulickx van Ketnet.

En dan is er nog de coronacrisis: tegelijk een zegen en een vloek voor de cast. "Het heeft tijd en ruimte gecreëerd voor Pommelien en Camille om na te denken welke muziek ze solo zouden maken, en een goed team te verzamelen", zegt Thomas Van Goethem van Fabric Magic. "Zeker Pommelien vaart op haar 22e een sterke koers, als tekstschrijver, ontwerper van haar outfits én bedenker van clips."

Nu het doek is gevallen over "#LikeMe" werkt Ketnet achter de schermen aan een opvolger. Wanneer die er komt, is nog niet duidelijk, wel is zeker dat het een gelijkaardig format wordt.

"Opnieuw een fictiereeks met jong onbekend talent, waarin muziek een belangrijke rol speelt", zegt Annemie Gulickx van Ketnet. "We proberen in te zetten op talent dat nadien kan doorgroeien in andere rollen, zoals onze wrapper Gloria Monserez. Niet evident, want de verwachtingen zijn na '#LikeMe' torenhoog. Dat merk je ook aan de grote interesse bij de audities."

"Tegelijk is Vlaanderen klein: een tweede megasucces is geen evidentie of doel. Pommelien en Camille hebben allebei een gat in de muziekmarkt gevonden waar ze de beste in zijn. Nieuw talent zal zijn plek moeten veroveren met iets anders. Het komt altijd op hetzelfde neer: naast talent heb je een goede entourage nodig om de juiste keuzes te maken en er is ook geluk mee gemoeid."