Akkoord nu bekrachtigd: papierfabriek Stora Enso betaalt boete van 384.000 euro voor dodelijke legionellabesmettingen van 2019

Begin mei 2019 brak legionella uit in het Gentse havengebied, waarbij vooral mensen uit Evergem en de Gentse kanaalzone getroffen werden. Tegen het eind van de maand waren er 32 personen besmet, van wie er twee om het leven kwamen.

Het Vlaamse Agentschap Zorg en Gezondheid voerde een groot brononderzoek uit en identificeerde de papierfabriek van Stora Enso in Langerbrugge als de mogelijke bron van de besmetting. De identiteit van het bedrijf werd afgeschermd omwille van het gerechtelijke onderzoek, maar Stora Enso bevestigde begin juni 2019 dat het probleem bij hen zat. De koeltoren werd een tijdlang stilgelegd voor grondig onderhoud en reiniging.

Het parket vroeg en kreeg de doorverwijzing naar de correctionele rechtbank van de nv Stora Enso Langerbrugge en van drie personen met een specifieke functie binnen het bedrijf. Het gaat om de toenmalige directeur van de fabriek en twee milieuverantwoordelijken. Ze werden verdacht van onopzettelijke doding van twee mensen, onopzettelijke slagen aan 30 personen die besmet en daardoor ziek geworden zijn, en van schending van de zorgplicht.

Stora Enso bereikte een akkoord met het openbaar ministerie via de procedure "voorafgaande erkenning van schuld" of "guilty plea". De beklaagden vroegen een opschorting van straf. Het bedrijf ging akkoord om een geldboete te betalen en had met de slachtoffers in persoon minnelijke schikkingen bereikt. De gemeenteraad in Evergem besliste in oktober al om de dading met Stora Enso goed te keuren, en meldde dat de gemeente 192.000 euro zal ontvangen. Ook voor Gent gaat het om hetzelfde bedrag. 

De erkenning van schuld moest wel nog afgetoetst worden door de rechtbank. "Vandaag werd door de correctionele rechtbank Oost-Vlaanderen, afdeling Gent, het vonnis uitgesproken waarbij het akkoord tussen de beklaagden en het openbaar ministerie werd bekrachtigd", zegt persrechter Laurence De Rudder. "Het komt aan de rechtbank louter toe om te controleren of aan alle wettelijke voorwaarden voldaan is en de overeenkomst vervolgens te bekrachtigen. De rechtbank beslist bijgevolg niet zelf over de schuldvraag, noch over de op te leggen straf."

Stora Enso krijgt de "maximale geldboete zoals wettelijk voorzien" van 384.000 euro. "Voor de drie natuurlijke personen betreft dit een opschorting van de uitspraak van een veroordeling voor een periode van drie jaar. Alle burgerlijke partijen werden vergoed. De rechtbank heeft vastgesteld dat de overeenkomst tussen de beklaagden en het openbaar ministerie op een weloverwogen manier werd gesloten en overeenstemt met de werkelijkheid van de feiten en met hun correcte juridische kwalificatie. Rekening houdend met de aard van de feiten, met de onderscheiden rol van de beklaagden, hun blanco dan wel gunstig strafrechtelijk verleden, en met de grote inspanningen die gedaan werden om alle burgerlijke partijen te vergoeden, heeft de rechtbank tevens geoordeeld dat de voorgestelde en aanvaarde straf en opschortingen van uitspraak van veroordeling, proportioneel zijn."