In de VS onderzoekt Astrobotic "alternatieve missieprofielen" voor de maanlander die het succesvol heeft gelanceerd, maar waarbij technische problemen zijn vastgesteld. Het had de eerste keer kunnen zijn dat een privébedrijf een lander op de maan zet, maar dat lijkt nu onwaarschijnlijk.
Alweer geen privélander op de maan: Astrobotic onderzoekt "alternatieve missieprofielen" na technische problemen
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Bijgewerkt:
"Helaas lijkt het erop dat het defect met het voortstuwingsysteem een kritiek verlies aan brandstof veroorzaakt. Het team werkt hard om dit verlies te stabiliseren, maar gezien de situatie, geven we maximaal de prioriteit aan de wetenschap en de gegevens die we kunnen verzamelen. We bekijken momenteel welke alternatieve missieprofielen mogelijk zijn."
Die mededeling heeft het Amerikaanse ruimtebedrijf Astrobotic vanavond de wereld in gestuurd. Ongeveer 7 uur na de succesvolle lancering van de maanlander Peregrine had het al gemeld dat er technische problemen met het ruimtetuig waren.
"Na het afkoppelen met de raket kon contact worden gemaakt met de maanlander. Alle systemen werkten zoals het hoort. Jammer genoeg heeft er zich een probleem voorgedaan waardoor geen stabiele, naar de zon gerichte positie kon worden bereikt", klonk het in een korte schriftelijke mededeling.
Die positie naar de zon is van levensbelang voor de missie, omdat de maanlander anders geen energie krijgt via de zonnepanelen. Astrobotic had al laten verstaan dat die eerste gegevens op een probleem met de voortstuwing wezen, wat nu dus blijkt te kloppen. Een effectieve landing op de maan, wordt nu wellicht onmogelijk.
Eerste privébedrijf op de maan?
Het is van de laatste Apollomissie in 1972 geleden dat een Amerikaans ruimtetuig op de maan is geland. Meer dan 50 jaar later probeerde Astrobotic daar verandering in te brengen. Al was het deze keer nog zonder astronauten aan boord.
De lancering gebeurde vanmorgen met een Vulcan Centaur. Dat is de gloednieuwe raket van United Launch Alliance, het bedrijf van vliegtuigfabrikanten Lockheed Martin en Boeing.
Als alles volgens plan was verlopen, zou Peregrine op 23 februari proberen te landen op de maan. Astrobotic kon dan het eerste privébedrijf ooit worden dat kon landen op de maan, al is die kans na de mededeling van vanavond klein tot onbestaande.
Toch kan het binnenkort wél prijs zijn voor een ander Amerikaans bedrijf want bedrijf Intuitive Machines wil naar de maan. In de loop van februari wordt de maanlander van het bedrijf gelanceerd. Het ruimtetuig zal een kortere route nemen en kan zo enkele dagen, of zelfs uren, eerder aankomen op de maan.
Het blijft enorm moeilijk om er ook echt op te kunnen landen. Eerdere pogingen van een Israëlisch en een Japans bedrijf mislukten. Ook een Russische maanlander stortte vorig jaar nog neer op de maan.
Waarom bedrijven naar de maan willen
In de jaren 60 en 70 deed de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA alles op eigen houtje. Elke maanmissie werd betaald en uitgevoerd met Amerikaans belastinggeld. NASA pakt het nu heel anders aan.
Het doel is om terug naar de maan te gaan en nu voor langere tijd, met in de toekomst zelfs een permanent bewoonde maanbasis. Om dat te realiseren heeft NASA de hulp ingeroepen van commerciële partners.
Zowel Astrobotic als Intuitive Machines heeft een miljoenencontract in de wacht gesleept om zelf een maanlander te bouwen en die op eigen kracht op de maan te laten landen. Astrobotic heeft daar van NASA zo'n 100 miljoen dollar voor gekregen.
In ruil daarvoor vliegen ook verschillende wetenschappelijke en technische experimenten van NASA mee naar het maanoppervlak. Die zijn bedoeld als voorbereiding op langere maanmissies met astronauten. Er vliegen ook twee kleine maanrovers mee. Eentje van een Mexicaanse universiteit en eentje van een Amerikaanse.
Belgisch postpakketje naar de maan
En er is ook een Belgisch pakje aan boord van Peregrine: een klein nikkel schijfje met daarop geëtste foto's en tekst. Het muntje is in België gemaakt door Belgium2themoon en "waarschijnlijk 's werelds kleinste tijdcapsule", zo staat te lezen op de website van de ngo.
Volgens Belgium2themoon zou nikkel de barre omstandigheden van de maan moeten kunnen doorstaan en "zullen de gegevens op het muntje waarschijnlijk miljarden jaren onaangeroerd bewaard blijven liggen op het maanoppervlak".
Het muntje reist mee in de zogenoemde DHL MoonBox, een doosje aan boord van de maanlander Peregrine. Het is een samenwerking tussen Astrobotic en koerierbedrijf DHL, om mensen de mogelijkheid te geven om souvenirs naar het maanoppervlak te sturen.
