Nieuwe mensachtige robots gaan in de toekomst een steeds grotere rol spelen, zowel op aarde als in de ruimte. Zo is er Valkyrie, de nieuwe creatie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Zij zal kunnen worden ingezet voor saaie en gevaarlijke ruimteopdrachten. Maar er is ook Apollo, die aan de slag gaat in de distributiesector en zelfs in warenhuizen. "Sommige werknemers beginnen misschien al zenuwachtig te worden."
Van de ruimte tot supermarkten: "Nieuwe robots kunnen tot 22 uur per dag aan de slag"
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Aan de imposante robot Valkyrie (1,88 meter groot en zowat 136 kilogram zwaar) wordt al jaren gewerkt. Nu is er nieuw beeld van Valkyrie vanuit het Johnson Space Center van de NASA in Houston, Texas. Volgens ingenieurs gaat de robot op termijn net zoals mensen kunnen functioneren en bijvoorbeeld dezelfde instrumenten kunnen gebruiken.
Een eerdere versie, Robonaut 2, ging enkele jaren geleden als eerste robot de ruimte in om eenvoudige taken uit te voeren in het ISS. Het ging dan om het controleren van luchtcirculatie of het beheren van een controlebord.
Japan stuurde dan weer een pratende robot naar het ISS om astronauten gezelschap te houden. En zo waren nog tal van projecten. Maar het gaat dus steeds verder, ook met Valkyrie.
Volgens Shaun Azimi, die zich bij NASA bezighoudt met robotica, gaat de nieuwe generatie robots in de toekomst veel moeilijker taken kunnen uitvoeren in de ruimte.
"Het is niet de bedoeling om mensen in de ruimte te vervangen. Maar als de robots het vuile, saaie of gevaarlijke werk op zich kunnen nemen, is er meer tijd voor de astronauten om zich met interessantere taken bezig te houden."
In de ruimte zou een robot het saaie of gevaarlijke werk op zich kunnen nemen
Shaun Azimi van de NASA
De robots zullen in staat zijn om een ruimtewandeling te maken om zonnepanelen te poetsen of een herstelling uit te voeren, of gewoon inspectietaken. Het opzet is om ze eerst moeilijke taken op aarde te laten uitvoeren en het dan over te zetten op de ruimte, zegt Azimi. "De ontwikkelingen gebeuren met in het achterhoofd de optie om heel wat extra te kunnen op termijn."
Opslag en verdeling, en lange shiften
Het verhaal gaat dus nog een stuk verder dan de ruimte. De NASA werkte eerder al samen met het roboticabedrijf Apptronik uit Texas. Apptronik werkt volop aan de ontwikkeling van Apollo, een robot die aan de slag gaat kunnen in productie-eenheden en opslagplaatsen. Hij zal er pakketten kunnen vullen, goederen kunnen verplaatsen of andere taken in de distributiesector uitvoeren.
Apptronik wil Apollo begin 2025 helemaal klaar en inzetbaar hebben. Nick Paine, hoofd Technologie bij Apptronik, wijst op de voordelen. "De robot kan lang werken, tot 22 uur per dag. Ze hebben verwisselbare batterijen, zodat je er uren mee door kunt."
Moeten we vrezen voor banenverlies?
Het is een ontwikkeling die niet meer te stoppen valt. Meer nog, het Amerikaanse bedrijf Amazon heeft nu al robots in dienst. Digit helpt bij de opslag en verdeling van goederen in opslagplaatsen.
Ruben Scriven, een expert in automatisering, beseft dat in bepaalde beroepscategorieën mensen stilaan nerveus worden. "Hulprobots hoeven niet per se banenverlies te betekenen. Maar zo'n humanoïde robot (die steeds meer op een mens gaat gelijken, red.) is echt wel een verpersoonlijking van jobverlies."
Zo'n robot kan tot 22 uur per dag aan de slag. Ze hebben verwisselbare batterijen
Nick Paine, hoofd Technologie bij Apptronik
Toch hoeft de komst van menselijke robots in dit segment niet per se slecht nieuws te zijn. Volgens recente data van de Amerikaanse Kamer van Koophandel zijn er 9,5 miljoen vacatures in de VS, en maar 6,5 miljoen arbeiders om die te vullen. Bovendien zouden heel wat warenhuizen moeite hebben om personeel te vinden.
Scriven wil de dingen zeker niet te negatief zien: "Er zijn werknemers te kort in de sector en de vraag zal alleen maar groeien."
"The sky is the limit", zegt Apptronik-CEO Jeff Cardenas over het potentieel met Apollo. "Het is de bedoeling om te beginnen in opslagplaatsen en productie-eenheden in fabrieken. Maar daarna willen we naar warenhuizen zelf gaan, en steeds meer kunnen werken in "minder gestructureerde omgevingen"." Daar zal onder meer ook de ruimte zelf bij zijn.
Dit artikel is gebaseerd op een reportage van het persbureau Reuters.
