Stad Antwerpen betaalt laatste symbolische euro van historische schulden af 

Begin jaren 80 verkeerde de stad in financiële moeilijkheden en ruim 30 jaar later, in 2014, bedroegen de schulden nog 773 miljoen euro. Die schulden ontstonden enerzijds door de fusie met de districten in 1983 en anderzijds door de oprichting van Ziekenhuis Netwerk Antwerpen (ZNA).

"Antwerpen heeft jarenlang een historische schuld getorst. Het leidde er zelfs toe dat de stad in 1995 onder curatele werd geplaatst en handelingsonbekwaam werd", zegt Herwig Reynaert, professor politicologie aan de UGent, gespecialiseerd in lokale politiek.

"Dat is veranderd in 2018. Vanaf toen moest de stedelijke begroting niet langer goedgekeurd worden door een Vlaamse begeleidingscommissie. Het is toch wel een historisch moment te noemen vandaag", zegt Reynaert. "In 2018 zei Bart De Wever nog dat Antwerpen financieel gezien verhuisd was naar de afdeling intensieve zorgen. Om met die beeldspraak verder te gaan: de stad is nu verhuisd naar een gewone kamer en mag het ziekenhuis stilletjesaan verlaten."

Volgens Reynaert is de aflossing van de schulden in eerste plaats een verdienste van het stadsbestuur. "Het was niet evident om dat te doen, want er waren veel uitdagingen de afgelopen tijd. Denk maar aan de indexering van de lonen, de pensioenen van het stadspersoneel die nog altijd veel geld kosten, de stijgende energieprijzen en de coronacrisis."

Burgemeester Bart De Wever (N-VA) mocht de laatste euro overdragen aan de vertegenwoordiger van Belfius. Hij is trots op de manier waarop Antwerpen uit de schulden geraakt is. "Antwerpen heeft zijn rekeningen op orde. De tijd dat de Antwerpenaren in de woorden van de betreurde journalist Roger Van Houtte een “bedelend knechtjesvolk” waren, is voorbij. De historische schulden zijn definitief verleden tijd. We zadelen onze kinderen niet meer op met schulden die onze lopende uitgaven moeten dekken. Dat geeft ruimte om te investeren in de toekomst, en om de Antwerpenaar mee te laten genieten van dat zorgvuldige beleid."

Antwerpen verlaagt in 2024 de gemeentebelasting van 8 naar 7 procent. "Net zoals de verlaging van de belastingen die sommige gemeenten recent aankondigden, is dit ook nieuws dat kiezers graag horen. Het komt natuurlijk niet slecht uit dat het net in een verkiezingsjaar gebeurt."

Die kritiek wuift Bart De Wever weg. "Dat wordt uiteraard gezegd, dat we dit doen omwille van de verkiezingen, maar als je naar de saneringstabel kijkt, dan zie je dat dit gewoon het moment is dat we het kunnen doen", zegt hij. "Dit is het historische moment waarop we sterk genoeg zijn om dat te kunnen doen. En dan is het niet onlogisch dat we de Antwerpenaar, die toch al die saneringen mee heeft moeten doorvoeren, een beloning teruggeven."

De stad heeft nog 52 miljoen euro aan openstaande schulden, maar ook die zullen volgend jaar volledig afbetaald zijn, zegt De Wever nog.