In al die jaren dat de Rolex Sydney Hobart Yacht Race bestaat, zijn al heel wat opvallende deelnemers de revue gepasseerd. Maar een kat als deelnemer aan de Australische zeilwedstrijd, neen, dat was nog nooit gebeurd. Tot nu. Vanmorgen is Oli vertrokken aan boord van de Sylph VI, samen met zijn baasje Robert Williams. Beide hebben al veel ervaring op de oceaan. "Oli heeft zijn zeemansbenen verdiend", zegt Williams.
Ontmoet Oli, de eerste kat die deelneemt aan de prestigieuze zeilwedstrijd Sydney-Hobart in Australië
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
De Rolex Sydney Hobart Yacht Race is niet zomaar een zeilwedstrijd. Hij wordt al sinds 1945 georganiseerd. Deelnemers zeilen over een afstand van ongeveer 1.170 kilometer langs de oostkust van Australië: van Sydney, in New South Wales, naar Hobart, op het eiland Tasmanië. Het is een van de meest prestigieuze en mediagenieke zeilwedstrijden ter wereld.
Traditioneel start de race op Boxing Day, tweede kerstdag. Vandaag dus. In totaal treden dit jaar 103 boten aan in meerdere competities, met een totaal van meer dan 1.000 deelnemers. Dit jaar verwelkomt de race een wel heel aparte deelnemer: Oli de kat. Hij zeilt mee met Robert Williams, de man die als personeel instaat voor de verzorging van Oli. Oftewel, zijn baasje (katten horen die term niet zo graag).
Kat achterlaten? Geen sprake van
De Sydney Hobart-race staat open voor iedereen die een boot bezit die aan de minimale voorschriften en veiligheidsvereisten voldoet. Doorheen de jaren prijkten dan ook al heel wat aparte namen op de deelnemerslijst. De van oorsprong Australische mediamagnaat Rupert Murdoch bijvoorbeeld, de Australische cricketlegende Michael Clarke en de voormalige Britse eerste minister Edward Heath.
Maar een kat, neen, die hadden de organisatoren van de zeilwedstrijd nog nooit officieel geregistreerd. Oli krijgt dus de eer.
Ik heb al heel wat gekke dingen gedaan, maar zoiets als dit hoort er niet bij.
Robert Williams
Eigenaar Robert - Bob - Williams zegt dat het niet de bedoeling was om een pionier te zijn. Oli de kat maakt gewoon deel uit van het leven op de Sylph VI, zoals het jacht van Williams heet. En Oli achterlaten op deze reis, daar kon gewoon geen sprake van zijn. Al beseft hij wel dat het iets speciaals is. "Ik heb al heel wat gekke dingen gedaan, maar zoiets als dit hoort daar niet bij", zegt hij aan de Britse openbare omroep BBC.
De organisatie van de zeilwedstrijd maakt er ook geen probleem van. Er zijn geen regels die dieren aan boord verbieden. Bovendien is er een lange geschiedenis van katten aan boord van schepen, zegt de Cruising Yacht Club of Australia. "Wat zo fantastisch is aan deze wedstrijd, dat zijn de kleurrijke karakters van de deelnemers en de diversiteit aan boten", zegt commodore (voorzitter, red) Arthur Lane aan BBC.
Oli, de SC aan boord
En die diversiteit is er zeker. De deelnemers variëren van professionele zeilers tot zeilers die alleen in hun vrije tijd het ruime sop kiezen. En de boten gaan van 30 voet (9,1 meter) tot 100 voet (30,5 meter). De meeste aandacht gaat naar die maxi-jachten met een bemanning die uit 24 mensen kan bestaan, maar daar hoort de Sylph VI van Robert Williams en Oli niet bij.
De Sylph VI is 40 voet lang (12 meter) en werd gebouwd in 1960. De boot maakte in de jaren 60 en 70 al 6 keer eerder zijn opwachting in de Sydney Hobart-race. Williams kocht de Sylph VI in 1997 en zeilde er sindsdien al 2,5 keer de wereld mee rond. Het is de eerste keer dat hij deelneemt aan de zeilwedstrijd.
Williams treedt aan in de zogenoemde tweehandige competitie voor kleinere boten met een beperkte crew. "Ik zeg al lachend dat het de tweehandige en vierpotige competitie is", zegt Williams. Hij en een vriend besturen de boot, Oli is SC. "De Ship's Cat", legt Williams uit. Kat aan boord.
"Hij heeft zijn zeemansbenen verdiend"
Zowel Williams als Oli hebben heel wat ervaring op het water. Williams is een veteraan van de zeemacht. Sinds zijn pensioen zeilt hij de wereld rond, meestal met een kat aan zijn zijde. Vijf jaar geleden kwam Oli in Williams leven. Hij verdiende snel zijn zeemansbenen, klinkt het. "Hij werd vroeger zeeziek, hij had in het begin wel stress, maar nu is alles oké. Hij vindt dit leven wel fijn."
Oli, intussen 10 jaar, houdt zich doorgaans druk bezig met het miauwen van bevelen op het dek of slapen in de kajuit. "Hij is erg gevoelig", zegt zijn baasje. "Als het wat ruwer wordt, verdwijnt hij om een gezellig en veilig plekje te zoeken."
Geen reddingsvest
Ruw kan het zeker worden. Deelnemers worden dikwijls geconfronteerd met onvoorspelbare en brutale omstandigheden. In 1998 dook er een monsterstorm op die 5 boten deed zinken en het leven kostte aan 6 deelnemers. Voor dit jaar waarschuwen weersvoorspellers voor stormen, sterke wind en zelfs hagel op sommige delen van de route.
Katten zijn Houdini's. Ze ontsnappen uit alles wat ze niet leuk vinden.
Robert Williams
"Ik ben nog nooit een kat verloren op zee", grapt Williams bij BBC. Maar hij is wel voorbereid op noodsituaties. "Onze procedure voor als katten overboord zouden slaan, is om iets als een doek of een dik touw in de buurt hebben, zodat ze weer aan boord kunnen klimmen." Een reddingsvest voor Oli is er echter niet. Gewoon omdat hij dat niet wil dragen: "Het zijn Houdini's. Ze ontsnappen uit alles wat ze niet leuk vinden."
Maar hoewel katten geen fan zijn van water, weet Williams heel zeker dat Oli kan zwemmen. Hij sprong ooit al eens in de oceaan toen hij een overenthousiaste hond uit de weg wilde gaan.
Melk "on the rocks"
De Sylph VI is niet alleen speciaal omdat de eerste kat meevaart, het is ook de oudste boot in deze wedstrijd. De opvarenden willen hoe dan ook geen risico's nemen. Ze zullen koers zetten naar Hobart aan een relatief rustig tempo. "Onze ambitie is om daar te geraken, op tijd om Nieuwjaar te kunnen vieren", zegt Williams. Met een slokje rum. En wat melk on the rocks voor Oli.
