Mediabedrijf MediaNation van Paul Gheysens en Wouter Verschelden in financiële problemen: "Loon wordt al vijf maanden niet betaald"

Een groot aantal werknemers van MediaNation heeft al maanden geen loon meer uitbetaald gekregen. Enkelen hebben de bestuurders Paul Gheysens en Wouter Verschelden officieel in gebreke gesteld en overwegen verdere juridische stappen. Anderen zijn al naar de rechter gestapt.

Paul Gheysens is vooral bekend als bouwpromotor (Ghelamco) en eigenaar van voetbalclub Antwerp FC, maar hij heeft ook zijn eigen mediapoot MediaNation. Dat bedrijf stapelt al jaren verliezen op. 

MediaNation is zo’n 10 jaar geleden opgestart door onder anderen Wouter Verschelden. Die wilde via het internet jongeren aanspreken die moeilijk via klassieke media bereikbaar waren. De nieuwssite Newsmonkey, met een eigenzinnige mix van informatie en humor, werd in 2014 gelanceerd.

In 2016 kwam Paul Gheysens mee aan boord, en naast Newsmonkey werden andere initiatieven ontplooid. Het bedrijf kocht een licentie voor een Belgische editie van het Amerikaanse tijdschrift Newsweek, en organiseerde onder die vlag grootschalige events. Zo was er in januari 2020 een happening met de Israëlische succesauteur Yuval Noah Harari in de Antwerpse Lotto-arena.

Er kwam ook een tweede website, Business AM, met financieel-economische berichtgeving. En in 2022 startte MediaNation een eigen radiozender: Business AM Radio. Daarnaast verschenen er online- en geprinte publicaties over reizen en gezondheid: Gezond.be en Goodbye.be. In al die projecten werden miljoenen euro's geïnvesteerd. Aan ambitie ontbrak het niet.

Maar toch lijkt het nu fout te gaan. Radiozender Business AM Radio werd na amper enkele maanden alweer afgebouwd. Eind deze maand stoppen de laatste twee medewerkers.

Bovendien heeft MediaNation sinds de start in 2013 nog nooit winst gemaakt. Vorig jaar liet het een recordverlies van 5 miljoen euro optekenen. Eind 2022 was er een schuldenput van 20 miljoen euro en een negatief eigen vermogen van 11 miljoen euro, op een totale balans van slechts 8 miljoen euro.

Een rapport van studiebureau Graydon Creditsafe geeft het bedrijf een score van 1 op 100. Dat is extreem zwak. "Er zijn duidelijk problemen. Indien er geen maatregelen worden getroffen, is het gevaar op faillissement reëel", zegt het Graydon-rapport.  

Dat zou een zware tegenvaller zijn voor de werknemers van MediaNation. VRT NWS sprak met zes van hen, die allen anoniem willen blijven. Een medewerker vertelt dat hij nog zo’n 40.000 euro onbetaalde facturen heeft openstaan. "Ik heb onlangs van de CEO vernomen dat de achterstallige lonen opgelopen zijn tot een totaalbedrag van 900.000 euro", zegt een andere medewerker.

"We hebben een advocaat onder de arm genomen. Die heeft bestuurders Wouter Verschelden en Paul Gheysens laten weten dat ze in geval van wanbetaling persoonlijk aansprakelijk zullen gesteld worden. We gaan nu met onze advocaat eventuele volgende juridische stappen bestuderen", aldus de medewerker.

"We zijn een goed jaar geleden met veel enthousiasme in dit verhaal gestapt", zeggen enkele radiomakers. "Er zijn mensen die hun job hebben opgegeven, er zijn mensen verhuisd voor dit project. Het was veelbelovend. Er waren bekwame mensen aangetrokken. Talkradio voor de business community, dat was een goed idee."

"In januari van dit jaar zijn we on air gegaan en we voelden vrij snel dat er respons kwam. We leken na maanden keihard knokken goed vertrokken. Maar dan ging eind maart compleet onverwacht de geldkraan dicht en stopte de uitbetaling van de lonen. We begrepen er niets van."

"We zijn nog een hele tijd blijven doorgaan, op gedrevenheid en professionalisme, maar het kwam niet meer goed. De ploeg werd in mei afgeslankt. Van twaalf, naar vijf, en later naar nog amper twee mensen. Het bedrag achterstallige lonen liep steeds verder op. Nu eindigt het radioverhaal. Het laat een bittere nasmaak na."

"Ik heb dit nog nooit meegemaakt", vertelt een andere ex-medewerker. "We werkten hard en goed, maar werden niet betaald. Dat was voor mij choquerend. We moeten wel voorafbetalingen doen, we moeten btw betalen, maar we ontvangen niets. Ik ben lang blijven geloven dat er na verloop van tijd geld zou komen, maar dat blijkt niet het geval."

"Ik zit in financiële moeilijkheden. Ik heb een gezin met kinderen, ik moet mijn huur betalen. Ik stel vast dat de eigenaar van ons bedrijf op plaats 38 staat in de lijst van Rijkste Belgen, met een geschat vermogen van een miljard euro. Ik zie de andere eigenaar hier in zijn Porsche arriveren. In deze eindejaarsperiode geeft dit een zuur gevoel."

Een internetcommunicatiebedrijf kan soms jaren investeren, om zo een schat aan data te verzamelen over de bezoekers en die dan te commercialiseren. Verlies maken is dus niet noodzakelijk dramatisch. Maar hier is volgens een medewerker meer aan de hand.

"Ik wijt de problemen aan incompetentie", zegt hij. "Er is geen visie. Wel geld en ambitie, maar geen knowhow inzake ondernemen. Bijna alle initiatieven zijn na verloop van tijd weer gestopt of geflopt. Enkele jaren geleden is er bijvoorbeeld een uitgebreide ploeg aangeworven om videoproducties te maken, Virgil Productions heette dat, maar ook dat initiatief is even snel afgevoerd als het begonnen is.’

Een andere medewerker vult aan: "Er zijn fortuinen ondoordacht uitgegeven. Die gloednieuwe radiostudio’s zijn state of the art, ze kunnen naast die van nationale zenders staan, maar ze zijn amper enkele maanden gebruikt. Onthutsend."

"Wat er momenteel van MediaNation nog overblijft zijn twee websites, waarvan de bezoekersaantallen dalen. Nu steekt men alles achter een paywall. De nieuwsbrieven, onder meer die van Wouter Verschelden, die vroeger gratis waren, zijn betalend geworden. En met die ingrepen probeert men het kapseizend schip recht te trekken. Ik geloof er niet in", klinkt het somber.

MediaNation blijkt extreem afhankelijk te zijn van geldschieters, en dat is in de eerste plaats ondernemer Paul Gheysens. Als Gheysens de kraan dichtdraait, kan het snel afgelopen zijn. En het lijkt erop dat Gheysens ondanks zijn geraamd vermogen zelf met cashflowproblemen zit. Ook bij voetbalclub Antwerp is de begin dit jaar beloofde kapitaalsverhoging van 47,5 miljoen euro nog steeds niet uitgevoerd.

Gheysens’ bouwbedrijf Ghelamco, dat voor het geld moet zorgen, gaat door een zeer moeilijke periode. De gestegen rente zorgt voor fors hogere financieringskosten en een waardedaling van zijn vastgoed. Ook bouwmaterialen zijn flink duurder geworden.

Heel de sector heeft het daardoor moeilijk. Een sectorgenoot als Atenor zag zijn koers kelderen. In Oostenrijk ging vastgoedreus Signa een maand geleden onverwacht overkop. Ghelamco maakte in oktober bekend dat het in de eerste jaarhelft een verlies van 37 miljoen euro heeft geleden. Dat maakt het allemaal moeilijker voor MediaNation om te overleven.  

MediaNation laat in een schriftelijke reactie het volgende weten: "Iedereen weet dat de economie zijn ups en zijn downs kent. Wie een onderneming start, zal daar mee moeten leren omgaan. De activiteiten werden bij ons inderdaad gedownsized en de betalingen gebeuren verder met de cashflow die voorhanden is. We werken daarbij volgens plan. Wij blijven geloven dat er plaats is voor kritische journalistiek in Vlaanderen."