Broeklin-project, opvolger van Uplace in Machelen, krijgt vergunning, maar onder voorwaarden

Het Broeklin-project is de opvolger van Uplace, het omstreden winkelcomplex dat verzand geraakte in juridische procedures en uiteindelijk naar de prullenmand werd verwezen. Broeklin werd voorgesteld in april 2020 als werkwinkelwijk, met kantoren voor kmo's, maakwinkels en -ateliers en veel groen. Het project moest voor meer dan 3.000 jobs zorgen. 

Het Broeklin-dossier kreeg in 2022 een omgevingsvergunning, maar die werd vernietigd door de Raad voor Vergunningsbetwistingen omdat er geen passende beoordeling (grondig onderzoek) was toegevoegd aan het dossier. Dat was nodig om onder meer de impact van stikstof op te vangen.

De aanvraag werd op 31 augustus 2023 opnieuw gewijzigd met een nieuwe passende beoordeling, een verscherpte natuurtoets en een bijstelling van de mobiliteitsgevolgen in het milieueffectenrapport.

Na twee openbare onderzoeken leverde de gewestelijke omgevingsvergunningscommissie een (voorwaardelijk) gunstig advies af. Dat advies wordt nu gevolgd door ministers Demir en Brouns. Zij geven het project daarom een (eveneens voorwaardelijke) vergunning. 

Broeklin moet dus wel voldoen aan een reeks randvoorwaarden, vooral dan op het vlak van mobiliteit. "Vanaf de eerste ingebruikname van een van de gebouwen moet Broeklin tijdens de openingsuren van het project een shuttledienst voorzien tussen het station van Vilvoorde en de Broeklin-site", luidt het. Er moet ook een jaarlijks actieplan komen "waarbij sensibilisering rond de modal shift (keuze voor andere manier van verplaatsen, red) een grote rol moet spelen". 

Een andere bezorgdheid was de impact van het project op de handelskernen van de naburige steden en gemeenten. Om de concurrentie met de winkels in die handelskernen te vermijden en om het evenwicht te bewaren, is daarom opgelegd "dat minstens 60 procent van de netto-handelsoppervlakte zal worden ondergebracht in modules van grotere winkels van minstens 400 vierkante meter". Daarnaast worden grotere supermarkten geweerd. Supermarkten mogen niet groter zijn dan 600 vierkante meter.

"De lijdensweg van Broeklin is lang", zegt minister Demir, maar de weg via een nieuwe passende beoordeling was volgens haar "de juiste manier van werken zolang er geen stikstofdecreet is". "Deze vergunning zet het langverwachte licht op groen om jobs te creëren in een regio waar het écht nodig is", stelt de N-VA-politica. 

 Voor minister van Economie Jo Brouns is het belangrijk dat het terrein in Machelen met deze vergunning nu ook opnieuw een "duurzame economische toekomst" krijgt. Hij wijst ook op de "aanzienlijke jobcreatie" en op het feit dat het mobiliteitsplan "op alle vlakken vooruitstrevend te noemen is".

In Machelen wordt alvast enthousiast gereageerd op de vergunning. De gemeente stond al altijd positief tegenover de komst van het project. Dat in tegenstelling tot buurgemeente Vilvoorde, die tegen eerdere vergunningen naar de Raad van Vergunningsbetwistingen trok, omdat het project volgens Vilvoorde een bedreiging voor de leefbaarheid in de stad vormde.

"We zijn heel tevreden dat er nu opnieuw een vergunning is afgeleverd", zegt burgemeester Jean-Pierre De Groef van Machelen (Samen Vooruit). "We hopen dat dit de definitieve vergunning wordt en dat de realisatie van het project nu kan beginnen." 

Vooral het feit dat het Broeklin-project meer dan 3.000 jobs kan opleveren, ziet de burgemeester als een groot voordeel voor zijn gemeente. "In onze regio hebben we die jobs nodig. We hebben hier veel internationale bedrijven met hooggeschoolden die gemakkelijk werk vinden. Maar voor mensen die vroeger bijvoorbeeld bij Renault werkten, is het niet evident om hier in de buurt een job te vinden. We zitten hier nog altijd aan 7 procent werkloosheid, wij hopen dat dit project dat werkloosheidscijfer kan doen dalen." 

In de voorwaarden die verbonden zijn aan de vergunning ziet De Groef geen graten. "Er is toch een groot verschil tussen het huidige en het vorige project", zegt hij. "Er zijn 1.000 parkeerplaatsen minder voorzien en de shuttledienst mag ook geen probleem zijn, want dat was al voorzien in eerdere project. Broeklin zal zeker kunnen voldoen aan de opgelegde voorwaarden." 

Burgemeester Hans Bonte van Vilvoorde (Vooruit) laat weten de vergunning een logische belissing is. Bonte had in het verleden felle kritiek geuit op het project. Maar stond postief ten opzichte van de nieuwe aanvraag, weliswaar met ook de voorwaarden rond mobiliteitszaken. "We moeten het dossier nog grondig bestuderen, maar op het eerste gezicht ziet het er goed uit", aldus Bonte. "Er is een evenwicht gemaakt tussen onze opmerkingen, die ook voornamelijk rond mobiliteit draaiden, en de wensen van de projectontwikkelaar. We zullen niet per definitie bezwaar aantekenen tegen de vergunning."