De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een foto vrijgegeven van een "kerstboom in de ruimte". Het gaat om nieuw beeld van NGC 2264, ook wel bekend als de "de kerstboomcluster". Door een spel van sterren en een bijhorende nevel, ontstaat de illusie van een gigantische kerstboom in de kosmos. Om helemaal in de kerstsfeer te blijven, heeft de NASA er zelfs een kleine video-animatie van gemaakt met flikkerende lichtjes.
NGC 2264 is een cluster van jonge sterren in onze Melkweg. Jong, dat betekent in dit geval tussen 1 en 5 miljoen jaar oud. De sterren zijn ongeveer 2.500 lichtjaren verwijderd van de aarde. Ze verschillen in grootte: sommige zijn groter dan de zon, andere zijn kleiner. Ook de massa varieert: sommige hebben minder dan een tiende van de massa van de zon, andere tot 7 keer de zonnemassa.
De jonge blauwe en witte sterren op de foto geven röntgenstralen af. Ze werden ontdekt door het Chandra Observatorium van de NASA, een satelliet gespecialiseerd in het lezen van X-stralen in de ruimte. De blauwe en witte kleur is toegevoegd om ze er te doen uitzien als kerstballen.
De nevelwolk met gassen is groen ingekleurd om het op een kerstboom te laten lijken. Daarvoor werd het beeld trouwens ook wat gedraaid, ongeveer 160 graden in wijzerzin zodat de "piek" van de kerstboom mooi bovenaan kwam te staan. Als extraatje heeft de NASA in een filmpje de blauwe en witte lichtjes laten flikkeren, om het kerstkaartje helemaal af te maken.
