Een relatie met een groot leeftijdsverschil: "39 procent kans dat het niet slaagt, maar het kan ook goed aflopen"

Wanneer je gevoelens ontwikkelt voor iemand die aanzienlijk ouder of jonger is, is het vaak moeilijk om die te onderdrukken. "Bij het eerste contact spelen voornamelijk die gevoelens een grote rol", vertelt relatietherapeute Sybille Vanweehaeghe. "Als je verliefd bent en je bent beiden tot elkaar aangetrokken, dan is de leeftijd van minder belang."

Toch zijn er volgens Vanweehaeghe heel wat voordelen aan een relatie met een groot leeftijdsverschil. "Mensen in zo'n relatie gedragen zich fitter en jeugdiger. Ze onderhouden zich vaak beter om aantrekkelijk te blijven voor de jongere partner."

"Je kan ook veel leren van elkaar en elkaar ondersteunen op meerdere vlakken. Zo is de oudere persoon in de relatie vaak matuurder doordat hij of zij meer levenservaring heeft. Maar je moet de ander ook de kans geven om zich te kunnen ontwikkelen. Het is uiteindelijk het belangrijkste om gelukkig te zijn. En koppels die gelukkig zijn, zijn sowieso gezonder."

Luisteraar Carina getuigde over haar relatie in het Radio2-programma 'Wijs'. "Mijn man en ik verschillen 22 jaar", zegt Carina. "Ik ben 61 jaar en hij 39. Soms vragen mensen mij of ik op stap ben met mijn zoon, maar daar trekken we ons niets van aan."

De twee leerden elkaar kennen online. "Ik ben zangcoach en we zijn aan de praat geraakt op een muzieksite. Al hebben we in het begin allebei gelogen over onze leeftijd. Hij had er 10 jaar bijgeteld en ik had er 10 jaar afgetrokken. Dat was dus wel even schrikken toen we elkaar voor het eerst ontmoetten", lacht Carina. "Ik vreesde dat hij mij een cougar zou vinden, maar hij had geen moeite met mijn leeftijd. 'Leeftijd is maar een cijfer', zei hij."

In het begin had Carina twijfels over het grote leeftijdsverschil, maar die zijn intussen verdwenen. "Ik geef toe dat ik er niet uitzie als een 61-jarige. Ik verzorg me goed omdat ik naast hem wil kunnen staan. Dit is mijn meest stabiele relatie ooit. We zijn intussen 8 jaar getrouwd en genieten nog elke dag van elkaar."

"Pas later vormen de leeftijd en de eventuele verschillen een gespreksonderwerp", merkt Vanweehaege op. "Je moet vooral zien hoe het loopt en of je je er goed bij voelt. Op basis daarvan kan je beslissen of je ermee wil verder gaan of je de relatie wil beëindigen."

Als je met je relatie wil verder gaan, is het belangrijk om te weten dat er heel wat moeilijkheden bij kunnen komen kijken. Vanweehaeghe somt er 3 op.

"Als koppel met een groot leeftijdsverschil, krijg je vaak te maken met weerstand", begint de relatietherapeute. "Je moet dus een dikke huid hebben. Zo hebben omstaanders, familie en vrienden wel eens twijfels, vragen en vooroordelen."

Die zijn niet volledig ongegrond: een relatie met een groot leeftijdsverschil heeft minder kans op slagen. "De meeste koppels verschillen 1 à 5 jaar qua leeftijd. Als er een groter leeftijdsverschil is, is er 39 procent kans dat je relatie niet slaagt. Maar er zijn evengoed koppels die alle obstakels overwinnen en jaren later nog altijd een goede relatie hebben. Ik denk maar aan de Franse president Emmanuel Macron en zijn vrouw Brigitte en Pascale Naessens en haar man Paul Jambers."

"De oudere persoon in de relatie zit meestal al in een verdere levensfase. De jongere persoon moet dan de levensfases, die voor de oudere al lang achter de rug liggen, nog doorlopen. Zo kunnen er ook verschillen in normen en waarden en ambitie ontstaan. Als de ene nog volop in zijn of haar carrière zit en de andere niet, kan het snel moeilijker worden."

"Ook een kinderwens kan een struikelblok vormen", gaat de relatietherapeute verder. "Als die wens niet gedeeld is, moet je er grondig over praten. Neem daarvoor voldoende tijd om te leren omgaan met de diverse levensfasen waarin beiden zich bevinden."

"Een leeftijdsverschil kan ook voelbaar worden. Als de vrouw ouder is, kan zij last krijgen van klachten rond de menopauze. Ook de man kan verschillen voelen in fysieke fitheid, mankementen of kans op ernstige ziektes. Die lichamelijke kwaaltjes, die hoe dan ook de kop opsteken bij het ouder worden, kunnen tot lastige situaties leiden."

Dat een relatie met een groot leeftijdsverschil strubbelingen kan veroorzaken, bevestigde ook Radio2-luisteraar Caroline. Ze had in het verleden een partner met wie ze 32 jaar verschilde. "In het begin hadden we een goede verstandhouding. Ik hield als jongste mijn man ook jong. Caroline maakte carrière terwijl haar man met pensioen ging. "Dat had veel voordelen: hij zorgde voor mijn kinderen uit een vorige relatie alsof het zijn eigen kinderen waren."

Na een 10-tal jaar kwamen er barsten in het mooie plaatje. "Ik begon me steeds vaker af te vragen of ik mijn jonge leven wilde opofferen om voor iemand te zorgen. Hij was toen al 71 jaar en ik nog maar 39. Ik besefte dat ik later heel wat alleen zou moeten doen. Ook op het vlak van seksualiteit werd het lastig. Een man van die leeftijd is niet meer zo viriel, terwijl ik als jonge vrouw wel noden had."

Uiteindelijk besloot Caroline een streep te trekken onder haar huwelijk. "Dat was een moeilijke periode, vooral voor mijn man. Ik had nog toekomstperspectieven, maar hij niet. Hij viel in een zwart gat en het heeft hem veel tijd gekost om het te kunnen plaatsen. Intussen kunnen we erover praten. We zien elkaar nog regelmatig en ook mijn kinderen gaan vaak bij hem op bezoek. Ik ben dankbaar voor de kwalitatieve jaren die we samen hebben gehad."