Het Franse Mistral AI bestaat nog maar enkele maanden, maar behoort nu al tot een van de meest toonaangevende AI-bedrijven van Europa, en zelfs van de wereld. Zeker nu het bedrijf tijdens een tweede kapitaalronde 385 miljoen euro kan ophalen. Het bedrijf komt met een Europees antwoord op ChatGPT, een formule die succes lijkt te hebben.
Mistral AI bestaat nog maar sinds mei dit jaar en telt slechts 22 medewerkers, maar nu al wordt de waarde van het bedrijf (volgens bronnen dicht bij het dossier) geschat op ongeveer 2 miljard euro. Het succesverhaal van Mistral lijkt deels te danken aan de pogingen om een Europese versie te maken van ChatGPT, de populaire chatbot met kunstmatige intelligentie, ontwikkeld door het Amerikaanse OpenAI.
Nieuwe Europese wetgeving
Maandag lanceerde het bedrijf een eerste versie van Mistral 8x7B, een opensource-AI-model dat sterke gelijkenissen vertoont met ChatGPT en Google Bard.
Maar wie Mistral 8x7B wil uitproberen, zal nog even geduld moeten hebben. De technologie is nog niet beschikbaar voor het grote publiek. De servers van Mistral AI kunnen op dit moment nog geen grote hoeveelheden gebruikers bedienen. "We willen voldoende kwaliteit voor al onze gebruikers voorzien", staat er op de site. Je kunt je wel registreren op een wachtlijst.
Open source en AI, een zegen of een vloek?
De chatbot van Mistral AI werkt met een open-source-model. Dat betekent dat de broncode van de technologie vrij toegankelijk is voor het publiek, dat zelf de code kan analyseren, kopiëren en aanpassen. Op die manier kunnen buitenstaanders met technologie van Mistral een eigen chatbot bouwen.
Andere grote bedrijven, zoals ChatGPT en Bard van Google, waarschuwen dat die aanpak niet zonder gevaar is. Zo zou desinformatie en andere schadelijke informatie op die manier snel verspreid kunnen worden. "We vinden dat AI open moet zijn", zegt Anjney Midha, partner bij investeerder Andreessen Horowitz. De meeste van de belangrijkste technologieën die modern computergebruik aandrijven, zijn open source, voegde hij eraan toe.
De lancering lijkt bewust gelijktijdig te zijn met de goedkeuring van de Europese AI-wetgeving (AI Act) op vrijdagnacht. Deze wet legt strikte regelgeving op aan AI-bedrijven die 'foundational' AI-modellen hebben ontwikkeld, dat wil zeggen, fundamentele en impactvolle kunstmatige intelligentie-modellen.
Voor zulke bedrijven zijn de voorschriften streng. Echter, de wet is beduidend soepeler voor opensourceprojecten, zoals dat van Mistral AI.
In de afgelopen weken hebben Frankrijk en Duitsland intensief gelobbyd om ervoor te zorgen dat de opkomende AI-industrieën in niet worden belemmerd door al te strikte regulering. Want ook in Duitsland scheren AI-bedrijven hogen toppen. Het Duitse AI-bedrijf Aleph Alpha haalde in november nog een half miljard dollar aan investeringen op.
Drie schoolkameraden
Het bedrijf werd opgericht door dertigers Timothée Lacroix, Guillaume Lample en Arthur Mensch, drie schoolkameraden die hun topfuncties bij Google en Meta opgaven en de krachten bundelden. En dat lijkt te werken. Tijdens de tweede kapitaalronde stapt nu ook Sofina, een beursgenoteerd investeringsbedrijf uit Brussel, mee in het verhaal. Andere investeerders zijn onder andere Andreessen-Horowitz en LightSpeed Ventures.
In korte tijd groeide het bedrijf uit tot de Europese top, en zelfs de wereldtop. De snelle groei wordt gezien als een enorme kans voor Frankrijk en Europa om te concurreren met Amerikaanse technogiganten. Het reflecteert ook het toenemende belang van artificiële intelligentie in de technologie-industrie.
