Onderzoekers KU Leuven halen chemische grondstoffen uit plantenresten in plaats van uit aardolie in Bierbeek

In het onderzoekcentrum TRANSfarm van de KU Leuven in Bierbeek worden plantenresten omgezet in klimaatvriendelijke producten met een nieuwe bioraffinaderij. Het gaat om een testinstallatie van onderzoekers van de KU Leuven. De raffinaderij werkt niet op aardolie, maar op plantenresten. De reactor zet plantaardig materiaal om in chemische moleculen. Daarmee kunnen allerlei producten gemaakt worden.

Medicatie, plastic, bouwmateriaal en kledij: het klinkt misschien gek dat die producten gemaakt zijn van aardolie. "En toch is het zo. We komen dagelijks in contact met zulke producten", zegt professor en onderzoeker Bert Sels.

De nieuwe reactor van de KU Leuven moet een alternatief bieden. "In plaats van koolstof te halen uit aardolie, kunnen we koolstof halen uit biomassa. Het gaat dan om restmateriaal uit de landbouw of de hout- en voedingsindustrie, zoals maïskolven, stro en zaagsel. In tegenstelling tot aardolie, zijn die materialen wel hernieuwbaar. Zo worden we minder afhankelijk van fossiele grondstoffen."

De bedoeling is dat de KU Leuven de bioraffinaderij uittest. "Dit lijkt een hele grote installatie, maar het is eigenlijk een zeer kleine opstelling. De bedoeling is dat we de technologie beter leren kennen en op punt stellen. Daarna is het de bedoeling dat industriële partners een grotere opstelling bouwen, maar dat zal niet meer binnen de muren van de universiteit gebeuren", zegt Sels nog. Het gaat bijvoorbeeld om gas- en elektriciteitsbedrijf TotalEnergies, dat het onderzoek naar de technologie ook sponsort.