Via een traject van afbetalingen en budgetbeheer kon Jessica (35) een lange periode van armoede achter zich laten. Tot er in mei van dit jaar rekeningen van Fluvius in de bus vielen uit 2017 en 2018. "Dat ze daar nu mee afkomen, vind ik schandalig", zegt ze. Omdat ze die oude rekeningen niet betaald heeft, werd een budgetmeter geplaatst. Fluvius betreurt de situatie en gaat contact opnemen met de vrouw.
Jessica (35) worstelde zich uit armoede, maar krijgt plots hoge rekeningen uit 2017 in de bus: "Alsof ze je terug in de put willen"
Phara de Aguirre
Gepubliceerd:
Hoe gaat het met de gezinnen die 10 jaar geleden getuigden in "Arm Vlaanderen"? Hoe doorbreek je de vicieuze cirkel van armoede, die soms over generaties heen loopt?
Tien jaar geleden getuigde Jessica in de reportage "Arm Vlaanderen" van "Panorama". Ze woonde toen als alleenstaande, werkzoekende moeder met haar twee dochters in een kleine rijwoning.
Jessica leefde onder de armoedegrens, met soms maar 30 euro per week. "'s Avonds begin je over alles na te denken en te piekeren. Hoe kan ik mijn leven beter op orde krijgen?", zei ze toen, in 2013.
Een lang traject
Het bleef niet bij piekeren. Jessica getuigt vandaag opnieuw in een reportage van ons duidingsmagazine dat intussen "Pano" heet. De moeilijkste jaren liggen achter haar. Een vroegere partner had op haar naam een kredietkaart aangeschaft en aankopen gedaan. Jessica bleef met een schuldenberg van 33.000 euro zitten.
"Ik ben er niet trots op, maar ik moest gaan aankloppen bij het OCMW", vertelt ze. Het OCMW verzamelde alle openstaande facturen, informeerde bij schuldeisers wat er nog moest betaald worden en maakte afbetalingsplannen.
Jarenlang ging Jessica's inkomen rechtstreeks naar het OCMW en kreeg ze elke week een bedrag om over te beschikken. 51.250 gezinnen in Vlaanderen krijgen hulp van een OCMW of CAW om schulden af te betalen.
Na tien jaar hard knokken is het mij gelukt om alles af te betalen
Jessica
"Na tien jaar hard knokken, is het mij gelukt om alles af te betalen. Door hard te vechten, sta ik waar ik nu sta", vertelt ze vanavond in "Pano". Jessica werkt al zes jaar als poetshulp, heeft een nieuwe partner en kreeg nog twee kinderen. "Sinds ik mijn vaste job heb en sinds ik Kevin heb leren kennen, is mijn leven weer op orde. Drie dingen houden mij op de been: mijn job, mijn kinderen en mijn man."
Jarenoude facturen
Eind vorig jaar kon Jessica het budgetbeheer beëindigen en kon ze weer zelf over haar inkomsten beschikken. Er bleven nog enkele kleine schulden over, die ze zo snel mogelijk zou aflossen.
Halfweg mei valt een brief van Fluvius in de bus: "We hebben jouw betaling van je vorige factuur voor elektriciteit nog niet gekregen." In bijlage zit de slotfactuur uit 2017, goed voor 415,92 euro. Later volgt nog een rekening van Fluvius uit 2018: opnieuw ruim 380 euro.
Jessica en haar man Kevin vallen uit de lucht. Ze hebben de voorbije jaren trouw de afbetalingsplannen van het OCMW opgevolgd. Begin dit jaar had Kevin nog gebeld naar Fluvius om te vragen of er nog schulden overbleven. 113,79 euro kreeg hij als antwoord en die werd meteen betaald.
Jessica en haar man gingen er dan ook van uit dat alle schulden bij Fluvius daarmee betaald waren. Het OCMW dat Jessica begeleidde, was niet op de hoogte van de oude facturen. Hadden ze die facturen wel gekend, was het budgetbeheer wellicht niet stopgezet.
Dat ze daar nu mee afkomen, vind ik echt schandalig
Jessica
"Dat je zo lang bij het OCMW zit om alles af te betalen en dat Fluvius daar dan nu mee afkomt, vind ik echt schandalig", vertelt Jessica. "Dan zakt de moed echt in je schoenen." Als in september de hoge afrekeningsfactuur van 2022, een gevolg van de energiecrisis, in de bus valt, vragen Jessica en Kevin een afbetalingsplan aan Fluvius. Dat krijgen ze niet, want de facturen uit 2017 en 2018 zijn niet betaald.
Ze moeten een budgetmeter (nu prepaid meter) laten plaatsen. Met het geld dat ze opladen, zullen hun verbruik én hun schulden betaald worden. Als ze die meter niet laten plaatsen, zal op hun kosten de elektriciteit worden afgesloten. De budgetmeter gaf vorige week de melding dat Jessica's schulden bij Fluvius meer dan 3.000 euro bedragen.
Fluvius reageert: "Onze communicatie had beter gekund" "Dit klantendossier heeft helaas een zeer complexe geschiedenis, met verschillende afbetalingsplannen op meerdere woonadressen en onder verschillende klantennummers in de voorbije jaren", meldt Fluvius in een reactie.
"Daardoor was het voor de klant of het betrokken OCMW niet altijd makkelijk de evolutie in het volledige dossier met de verschillende afbetalingsplannen goed te kunnen volgen", gaat de netbeheerder voort.
"Onze communicatie hieromtrent naar de betrokken partijen had op sommige momenten ook beter gekund, een situatie die we betreuren. We nemen eerstdaags opnieuw contact op met Jessica om in dialoog te gaan en verdere duidelijke afspraken te maken."
Ombudsman Energie: "Energieschulden sneller laten verjaren"
"Het gebeurt vrij regelmatig dat we klachten krijgen over oude facturen die plots opduiken in het boekhoudsysteem van de leverancier en dan nog naar de klant worden gestuurd", zegt Eric Houtman, de Ombudsman Energie. Nu vervallen zulke schulden pas na vijf jaar.
Schulden moeten betaald worden, maar er zijn wel voorwaarden: de energiefactuur moet tijdig worden opgemaakt
Houtman stelt voor om die termijn in te korten, zodat schulden bij leveranciers of de netbeheerder Fluvius al na twee jaar vervallen. "Vijf jaar vinden wij te lang, omdat elektriciteit en aardgas constant geleverd en gefactureerd worden", zegt de ombudsman. "We denken dat dit kan leiden tot een opeenstapeling van schulden, vooral voor gezinnen die het financieel moeilijk hebben."
Kan je jouw factuur dan laten liggen, zodat die verjaart? "Uiteraard niet. Schulden moeten betaald worden. Maar er zijn wel voorwaarden: de energiefactuur moet tijdig worden opgemaakt. En de invordering van die factuur moet ook tijdig gebeuren. We denken dat twee jaar daarvoor lang genoeg is."
