Welke toekomst heeft Conner Rousseau nog in de politiek? 

"Ik wil graag even met rust gelaten worden." Het waren de laatste woorden voor Rousseau gisteravond na de aankondiging van zijn ontslag wegreed van het socialistische partijhoofdkwartier in Brussel. Ook Melissa Depraetere benadrukte in "VRT NWS journaal" dat haar voorganger nu – zeker voor even – van het toneel verdwijnt. "Hij blijft niet mee beslissen achter de schermen, in eerste instantie. Ik gun hem zijn rust."

Toch klinkt de vraag over Rousseaus toekomst luid. Bij Vooruit lijkt bijna iedereen van mening dat er nog een belangrijke rol voor hem is weggelegd binnen de partij. Kopstukken als Caroline Gennez, Freya Vandenbossche en Bruno Tobback spraken gisteravond allemaal die hoop uit. "Als progressief vind ik dat iedereen een tweede kans verdient", klonk het ook bij Jinnih Beels. Voor hen moest hij niet eens opstappen als voorzitter. "90 procent zou voor gestemd hebben als hij had gevraagd of hij mocht blijven", zei Tobback. 

"Hij zal een comeback maken als kopstuk van Vooruit", zei politiek journalist van Het Nieuwsblad Hannes Heynderickx gisterenavond stellig in “De afspraak op vrijdag”. Bert Bultinck, collega-journalist van Knack, trad hem bij: "Dit is zeker niet game over."

De rol die Rousseau zou spelen bij de verkiezingen volgend jaar lag al vast. Hij kondigde afgelopen week nog aan dat hij de lijst voor het Vlaams Parlement zou trekken in Oost-Vlaanderen en sprak maanden geleden al de ambitie uit om na de lokale verkiezingen in oktober burgemeester van zijn thuisstad Sint-Niklaas te worden. 

Blijft hij lijsttrekker? Het is een vraag die Rousseau in de eerste plaats zelf zal moeten beantwoorden. Ook over zijn vertrek als voorzitter hakte hij uiteindelijk de knoop door, tegen de voorkeur van de meeste leden van het partijbestuur. Vanuit Vooruit is de knoop nog niet doorgehakt. "We weten het nog niet, maar het kan wel voor mij", antwoordde Depraetere in "VRT NWS journaal" op de vraag of Rousseau in juni de Vlaamse lijst trekt in zijn provincie. 

Bij de socialisten in Sint-Niklaas hopen ze dat Rousseau blijft. "Wij gaan proberen hem op de lijst te houden als kopman", aldus Freddy Willockx, die net als Rousseaus moeder Christel Geerts nog burgemeester was van de ballonstad. 

Met zijn ontslag geeft Rousseau toe dat zijn racistische en seksistische uitspraken niet stroken met zijn rol als voorzitter van Vooruit. Hij bood er gisteren opnieuw uitgebreid zijn excuses voor aan. Is het dan geloofwaardig om op een andere manier boegbeeld te zijn van diezelfde partij over iets meer dan een half jaar? 

"Op korte termijn zie ik niet hoe dat kan. De fout is van die aard dat ik vind dat het een probleem is als hij lijsttrekker is of een functie aan het hoofd van de partij zou innemen", vindt politiek filosoof Patrick Loobuyck (Universiteit Antwerpen). Het zou ook de geloofwaardigheid van de partij in het algemeen aantasten denkt hij.

Volgens Loobuyck raken de uitspraken van Rousseau aan iets fundamenteels. "Deze fout gaat niet over beleid, een verkeerde beslissing of slechte peilingen. Het gaat hier heel erg over zijn persoon en wie hij is, over zijn morele kijk en zijn ideologie. De mensen die hem verdedigen, benadrukken dat het eenmalig en in een dronken bui was. Dat dit niet is hoe hij echt is, zeggen ze. Ik vind dat je daar vragen bij kan stellen."

Bultinck ziet Rousseau veel sneller en zonder al te veel problemen terugkeren: "Zijn communicatie bij zijn ontslag gisteren was zeer goed. Het zou me niet verbazen dat hij zeer goed gaat scoren de komende verkiezingen."

"Rousseau moet dan campagne voeren als voorman van een linkse partij terwijl hij onder juridisch toezicht staat voor racisme. Dat lijkt me toch moeilijk", denkt Loobuyck. Al sluit hij niets uit: "Misschien als er wat tijd over gaat. Zijn kiezers zien het misschien anders en mensen vergeten snel. In de politiek kan alles ineens veranderen is afgelopen maanden gebleken."

Specifiek voor zijn positie in Sint-Niklaas stelt zich nog een andere vraag. Als hij de verkiezingen wint en inderdaad de burgemeesterssjerp zou veroveren, komt Rousseau automatisch ook aan het hoofd van het politiekorps te staan. Vraag is hoe hard het vertrouwen van de agenten geschaad is door de racistische opmerkingen en de grove opmerkingen aan hun adres. 

Geloofwaardigheid is niet de enige parameter voor Vooruit bij de vraag of hij lijsttrekker kan blijven. De partij wil natuurlijk de verkiezingen winnen. Daarin is Rousseau een grote troef, hij is één van de populairste politici van Vlaanderen en weet een breed en jong publiek aan te spreken. Op de vraag "Door welke politicus voelt u zich op dit moment het best vertegenwoordigd?", antwoordde 10,4 procent met zijn naam bij De Stemming van VRT NWS. Rousseau scoort zo beter dan de premier en moest enkel Bart De Wever laten voorgaan met 12,5 procent. 

Zelf zinspeelde Rousseau alleszins op een terugkeer bij de aankondiging van zijn ontslag: "Ik geloof in een samenleving waarin dat er plaats is voor een tweede kans. Maar ik merk dat die tweede kans voor mij vandaag heel moeilijk ligt. Ik hoop toch dat heel veel mensen die teleurgesteld zijn mij op het juiste moment een tweede kans in de politiek en ook buiten de politiek kunnen geven en mij kunnen vergeven."