Vertrouwenspersoon van "Conner" en kind uit arbeidersgezin: Melissa Depraetere schopt het na voorzitterschap bij Vooruit tot minister

"Ik weet dat wij de enige partij zijn die voor de gewone man het verschil kan maken. Ik weet dat omdat ik één van hen ben. Ik kom uit een gewoon arbeidersgezin", vatte Depraetere in enkele zinnen de basis van haar politieke engagement samen tijdens de persconferentie vorig najaar waarop ze zichzelf voorstelde als nieuwe voorzitter van de socialisten. 

De Harelbeekse vormt op dat moment al jaren een tandem met Rousseau bij Vooruit. Hij als voorzitter, zij als fractieleider in de Kamer en als zijn vertrouwenspersoon. Hoe nauw de band is, blijkt vorig najaar nog. Ze verdedigt hem als enige voor de camera van "Terzake" nadat er nieuwe details over zijn racistische uitspraken ten aanzien van de Roma-gemeenschap en seksistische uitspraken bekend raakten. "Het waren foute uitspraken, er zijn excuses uitgesproken. Conner zal de sancties uitvoeren en daarmee is alles gezegd." 

Uiteindelijk stapt Conner Rousseau op 17 november toch op als voorzitter. Een dag later neemt Depraetere onverwacht de fakkel over. "Hij was mijn compagnon de route en dat is hij nog altijd", verzekert ze tijdens de persconferentie een dag na zijn ontslag.

De 32-jarige Depraetere - ook haar leeftijd heeft ze gemeen met Rousseau - stapt ongeveer 10 jaar geleden in de politiek. Ze begint als medewerker bij de partij en wordt in 2014 OCMW-raadslid in thuisbasis Harelbeke. Ze laat zich op het nationale niveau opmerken door samen met John Crombez de onregelmatigheden in het dossier rond de vervanging van de F16-vliegtuigen aan het licht te brengen. Ook intern laat ze zich gelden. Als 25-jarige doet ze samen met Rousseau een voorstel om de partij te hervormen: "Op een zondag hebben we een plan geschreven en dat hebben we aan het partijbureau overhandigd. Enkele anciens rolden met hun ogen", liet ze onlangs optekenen in Humo.

In 2019 raakt ze van op de tweede plaats in West-Vlaanderen verkozen in de Kamer met meer dan 12.000 voorkeurstemmen. Wanneer haar partij in de Vivaldi-regering stapt, wordt ze fractieleidster in diezelfde Kamer. In belangrijke debatten is zij er het gezicht van Vooruit. Depraetere is een invloedrijke stem in het dossier over de lage spaarrentes en pleit uitvoerig voor een lager btw-tarief op energie.

Depraetere is naar eigen zeggen niet voorbestemd voor de politiek. Ze koestert als tiener geen ambities in die richting en thuis gaat het amper over de Wetstraat. Ze is er fier op dat ze uit een arbeidersgezin komt. Haar vader was lasser, haar moeder werkt als logistiek medewerker in een rusthuis. Die achtergrond zorgt ervoor dat ze op een andere manier aan politiek doet dan veel van haar collega's, zegt ze: "Ik kom uit een totaal ander milieu dan de meeste politici. Ik heb lang schaamte gehad over mijn loon. Omdat het zo’n groot contrast was met mijn broer en ouders."

Naar politieke normen is Depraetere een buitengewoon jonge voorzitter geweest en nu ook een jonge minister. Ze draait nog altijd maar enkele jaren mee aan de top van de politiek. Toch staat ze al jaren mee aan het roer van de partij, ze is één van de gangmakers en tegelijk exponenten van de verjongingskuur van de socialisten. Inhoudelijk zal ze de lijn van Rousseau, met de strijd voor koopkracht en betere zorg, doorzetten. Rousseau kondigde intussen al aan dat er in de nieuwe Vlaamse regering een groot budget voorzien zal zijn voor Welzijn. 

Melissa Depraetere legt in woelige tijden een succesvol parcours af als voorzitter, waarin ze zienderogen groeit in haar rol. Ze zal uiteindelijk slechts kort Vooruit-voorzitter zijn. Na de verkiezingen in juni kondigt ze aan dat ze geen kandidaat is om zichzelf op te volgen en stelt ze voor dat Rousseau opnieuw voorzitter zou worden. 

Nadat hij in april dit jaar zijn comeback maakte, haalde hij bij de parlementsverkiezingen immers 75.000 voorkeurstemmen als lijstduwer, een enorm aantal. Na de voorzet van Depraetere neemt hij de handdoek opnieuw op. 

"Melissa is een straffe madam", klinkt het bij Rousseau wanneer hij opnieuw voorzitter wordt. "Dat wisten wij al lang, maar ook het grote publiek heeft de voorbije maanden kunnen zien hoe getalenteerd ze is. Ze stond er vanaf het 1e moment. Wij zijn haar dan ook ongelofelijk dankbaar voor haar tomeloze inzet."

Depraetere zelf wordt in juni opnieuw verkozen als Kamerlid en voert een hele zomer lang samen met Rousseau en Caroline Gennez de gesprekken voor Vooruit tijdens de Vlaamse regeringsonderhandelingen. Dat levert haar nu de bevoegdheden Wonen, Energie en Klimaat, Toerisme en Jeugd op en ze wordt ook vice-minister-president. Caroline Gennez wordt minister van Welzijn, Armoedebestrijding, Cultuur en Gelijke Kansen.