Nieuw Amerikaans onderzoek wijst uit dat de aarde aan het verzouten is. Dat is de schuld van de mens, die de natuurlijke zoutcyclus van de aarde verstoort. De potentiële gevolgen zijn niet min. "Net als de opwarming van de aarde, zal dit het ganse leven op aarde beïnvloeden."
De aarde wordt steeds zouter, en dat is de schuld van de mens
De wereld is niet alleen aan het opwarmen, maar ook aan het verzilten. Dat hebben onderzoekers van de Universiteit van Maryland vastgesteld . Zij waarschuwen voor de verstoring van de zoutcyclus van de aarde.
Er zijn heel wat verschillende natuurcycli die onze aarde draaiende houden. Naast de koolstof- of watercyclus, is er ook zoiets als de zoutcyclus. “Die gaat over de recyclage van het zout”, zegt professor geologie David Van Rooij (UGent) in “Nieuwe feiten”.
De zoutcyclus in het kort
Zouten circuleren overal in onze aarde. Hoe dat gebeurt, hangt nauw samen met de waterkringloop. “Zouten worden normaal gezien afgezet in een waterige omgeving. Over de loop van miljoenen jaren, wordt dat steenzout.” Zouten komen dus aan de oppervlakte aan de hand van heel wat geologische en hydrologische processen, zoals verdamping.
“Door erosie gaat dat terug oplossen, en rivieren transporteren die zouten opnieuw naar de oceanen. De zoutionen zitten dan opnieuw in oplossing, en die slaan dan terug." Dat maakt de cyclus rond.
De aarde wordt steeds zouter, en dat is de schuld van de mens
Verstoring van de cyclus
Die natuurlijke cyclus wordt verstoord door de mens. Van Rooij neemt het voorbeeld van strooizout dat elke winter bij vriestemperaturen wordt bovengehaald. "In Vlaanderen alleen al wordt er 41.000 ton zout gestrooid.”
Een enorme hoeveelheid, en dat moet ergens vandaan komen. “Dat zout ontginnen is het voortijdig vrijmaken van het zout. Daarna komt het, weer sneller dan normaal, terug in de cyclus terecht.” Daarbovenop komt het niet enkel in het water terecht, maar ook in de lucht.
"We verzouten letterlijk en figuurlijk het ganse milieu", en dat is een probleem. Van Rooij maakt de vergelijking met de zoutopname in het mensenlichaam. "Als je te veel zout hebt opgenomen, dan moeten we volgens de dokter op dieet voor ons hart- en vaatsysteem." Voor de aarde is dat niet anders.
Zout in grond- en drinkwater
Het zout komt in ons grond- en drinkwater terecht. “Dat zijn minimale hoeveelheden, maar de concentratie aan zouten verhoogt geleidelijk aan."
Net als de opwarming van de aarde, zal dit het ganse leven op aarde beïnvloeden
Dat is niet alleen slecht nieuws voor de mens – zo krijgen we namelijk meer zouten binnen via ons drinkwater –, maar ook ecosystemen moeten eraan geloven. "Bepaalde planten en dieren leven in omstandigheden die een bepaald zoutgehalte nodig hebben. Als dat zoutgehalte verandert, dan zullen de ecosystemen ook veranderen. Net als de opwarming van de aarde, zal dit het ganse leven op aarde beïnvloeden."
Geen korreltje zout
De onderzoekers roepen op om actie te ondernemen. “Het is sowieso een goed idee om ons zoutgebruik in te perken”, stemt Van Rooij in. “De onderzoekers proberen het probleem vroegtijdig aan te kaarten, net als dat in de jaren 80 met de opwarming van de aarde het geval was.”
Zo kunnen we bijvoorbeeld al nadenken over ons gebruik van strooizout. "Kunnen we iets anders gebruiken dan dat natriumchloride, dat toch een grote impact heeft op het milieu?"
