In Mexico had zowat niemand zien aankomen dat Otis aan land zou gaan als een orkaan van categorie 5. Er werd rekening gehouden met "maar" een tropische storm, maar de Mexicanen werden verrast en in snelheid gepakt. Blijkbaar werd Otis in een recordtempo sterker en intenser: wat was er aan de hand? "De hand van de klimaatverandering", zeggen experts, in combinatie met het feit dat we nog niet alles weten over orkanen die zich heel snel ontwikkelen.
Hoe orkaan Otis weersvoorspellers compleet verraste: van "explosieve groei in intensiteit" tot "nachtmerriescenario"
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Enkele dagen geleden naderde een tropische storm de zuidkust van Mexico. Niet abnormaal voor deze tijd van het jaar, met warm oceaanwater als "brandstof" voor stormdepressies die zich vormen. De weermodellen zegden dat Otis aan land zou komen als tropische storm.
Maar toen hij gisterenmorgen aan land kwam in de buurt van de kuststad Acapulco, bleek Otis plots te zijn uitgegroeid tot een orkaan van categorie 5. In 24 uur tijd waren de windsnelheden tot 115 mijl per uur (185 km/u) aangetrokken.
Volgens het National Hurricane Center, dat de ontwikkeling van mogelijke orkanen opvolgt, ging het om een "explosieve groei van de intensiteit" volgens een "nachtmerriescenario". Alleen orkaan Patricia (2015) ontwikkelde zich ooit sneller over de Stille Oceaan.
De explosieve groei van de intensiteit werd een nachtmerriescenario
The Hurricane Center
Het resultaat was dat veel Mexicanen zich onvoldoende hadden voorbereid op zoveel natuurgeweld. De stad Acapulco kreeg te maken met windsnelheden van 250 km/u en meer. De hamvraag was dan ook: hoe is die verkeerde inschatting kunnen gebeuren? Want het is heel ongewoon dat de verschillende weermodellen er zoveel naast zaten. Of is het gewoon de klimaatverandering aan het werk?
Er blijft ergens een onbekende zone
"De weermodellen zijn de voorbije jaren enorm verbeterd als het gaat over de intensiteit van een tropische cycloon die zich traag of gemiddeld ontwikkelt. Maar bij een heel snelle ontwikkeling - zoals bij Otis - is het moeilijk voor weermodellen om een heel accurate voorspelling te maken", vertelt Julian Heming van het Britse Met Office in de NewScientist.
En deze ontwikkeling was heel snel. Ter vergelijking: bij een "snelle ontwikkeling" trekt de wind aan met minstens 56 km/u in 24 uur tijd. Bij Otis was dat meer dan drie keer zo veel. Het woord "explosief" werd dus niet zomaar gebruikt.
"We begrijpen nog niet alles over orkanen", zegt Brian McNoldy van de University of Miami daarover. "Er zit een limiet op de voorspelbaarheid van de natuur." Er blijft dus nog een grijze zone, net nu we in een tijd van klimaatopwarming zitten waarbij alles nog meer onvoorspelbaar zou kunnen worden. Of misschien is het ene gewoon gelinkt aan het andere, en is Otis daar een voorbeeld van.
Moet ik mijn tuinmeubelen binnenzetten of veel meer doen? Het is een groot verschil
Brian McNoldy, universiteit van Miami
In ieder geval, volgens weersvoorspellers kan het vooral een probleem zijn als een storm zich dicht bij de kustlijn vormt, en snel aan land gaat. "We zijn daar erg bezorgd over", zegt McNoldy over die "limiet aan voorspelbaarheid". "Als je een tropische storm verwacht en enkel je tuinmeubelen binnenzet, terwijl het er dan 's nachts plots een orkaan overtrekt, dat wil je liever niet meemaken."
Wat we weten: stormen zullen zich sneller ontwikkelen
Wat we weten, is dat we dus maar beter goed voorbereid zijn. Want de kans op weersextremen zal door de klimaatverstoring nog toenemen.
Otis kon zich ontwikkelen boven ongewoon warm zeewater van ruim 31 graden Celsius. We weten dat de oceanen steeds warmer worden door de klimaatopwarming, wat stormen extra "brandstof" geeft.
Volgens professor Suzana Camargo van de universiteit van Columbia (VS) zullen stormen zich in de toekomst zich daarom steeds sneller kunnen ontwikkelen.
Die trend bleek eerder al uit studies over orkanen die zich boven de Atlantische Oceaan vormen. Zo is de kans nu dubbel zo groot dat ze zich van de laagste categorie 1 ontwikkelen tot categorie 3 in 24 uur tijd. Het aantal stormen dat snel in intensiteit toenam is tussen de jaren 80 en de jaren 0 ook "ongewoon gestegen".
Otis heeft de geschiedenisboeken herschreven
Weerspecialist Derek Van Dam (CNN)
Van die nieuwe realiteit, en dat het ook in de Stille Oceaan kan, is Otis dus een voorbeeld. Volgens CNN-weerspecialist Derek Van Dam heeft Otis "de geschiedenisboeken herschreven" met zijn verschillende data. Zo is hij de sterkste orkaan ooit die Mexico vanuit de Stille Oceaan trof. Hij heeft ook het record van de "snelste intensiteitstoename" in 12 uur op zijn naam.
