Nog voor 2030 zien we een Europese astronaut op de maan. Tenminste, dat hoopt Josef Aschbacher, de directeur-generaal van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. Hij zegt dat in een interview met VRT NWS. Maar de plaatsen naar de maan zijn duur, en veel zal afhangen van de onderhandelingen met de Amerikaanse ruimteorganisatie NASA.
Europese ruimtevaarttopman: "Hopelijk voor het einde van dit decennium een Europese astronaut op de maan"
Een quizvraag: hoeveel Europeanen hebben er al ooit op de maan gewandeld? Als u nu "geen enkele" antwoordde, dan heeft u het aan het rechte eind.
Maar als het aan Josef Aschbacher ligt, de directeur-generaal van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA, komt daar nog voor het einde van dit decennium verandering in. Dat vertelde hij donderdag bij zijn bezoek aan het Europees Parlement.
Maar het ging telkens om onbemande maanmissies. Europa wil verder gaan en in samenwerking met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA astronauten in een baan rond de aarde brengen. In een latere fase wil het ook weer mensen op de maan laten wandelen. Dat alles moet gebeuren in het kader van het Artemis-maanprogramma.
Daar draagt ESA een "significant" deel aan bij, zegt Aschbacher. Hij klopt zich op de borst dat bijna de helft van de zogenaamde lunar gateway van Europese makelij is. Dat is de ruimtemodule die in 2025 in een baan rond de maan zal worden gebracht, en zal fungeren als een tussenstation bij maanmissies. In ruil voor die bijdrage krijgt ESA drie astronautenstoelen voor maanmissies in het Artemis-programma.
Maar niet al die astronauten zullen op de maan wandelen.
"Twee van die plaatsen zijn al vastgelegd: één voor Artemis 4 en één voor Artemis 5", vervolgt de directeur-generaal. Dat zijn twee missies die gepland zijn voor respectievelijk 2028 en 2029, en waarbij onderdelen naar de lunar gateway zullen worden gebracht. "De derde is nog niet toegewezen. Dat is een heel interessante, want ik hoop dat die een missie zal omvatten naar het maanoppervlak. Maar dat is nog niet overeengekomen. Het is onderwerp van onderhandelingen met NASA."
Voor de goede verstaander: we mogen er zeker van zijn dat er Europeanen in een baan rond de maan zullen cirkelen. Maar het staat nog niet vast dat er ook een Europeaan voet op de maan zal zetten. Toch is het dat waar Aschbacher op hoopt, nog voor het einde van het decennium.
Voorlopig geen Belg naar de maan
Hoe groot is de kans dat een van de felbegeerde stoeltjes naar een Belg gaat? In november vorig jaar werd Raphaël Liégeois uit Namen benoemd tot een van de nieuwe beroepsastronauten van ESA.
Maar voor hem wordt het waarschijnlijk nog te kort dag. Liégois gaat nog enkele jaren van training tegemoet.
"De astronauten die in november verkozen zijn, zullen eerst naar het Internationaal Ruimtestation (ISS, red.) vliegen", zegt Aschbacher. "Dat zal de bestemming blijven tot het einde van het ISS. Nadien wordt het dan het (toekomstige, red.) commerciële ruimtestation. De maan zal dus niet de eerste bestemming zijn voor hen."
"De kandidaten voor de Artemis-maanvluchten zullen zij zijn die al op het ruimtestation zijn geweest." Dat zijn astronauten die al sinds 2009 voor ESA werken, een pak ouder dus dan Liégeois.
