Het is de kinderdroom van Liesbeth Arnouts (31) om astronaut te worden. Als ze daarin slaagt, zou ze de eerste vrouwelijke Belgische ruimtevaarder worden. Vorig jaar was het bijna zover: ze haalde de finale van de astronautenselectie, maar op een zucht van de eindmeet werd ze uiteindelijk niet geselecteerd. Toch denkt ze niet aan opgeven. "Ik wil deel uitmaken van het moderne tijdperk van ruimteverkenning."
Toppers van morgen - Wordt Liesbeth Arnouts (31) de eerste vrouwelijke Belgische astronaut?
7 weken lang gaat VRT NWS op zoek naar jong journalistiek talent met de Belgodysseewedstrijd. Elke zaterdag verschijnt van hun hand een portret van een jonge inspirerende landgenoot (geschreven door deze jonge journalisten).
Belgodyssee is een initiatief van het Prins Filipfonds, RTBF en de VRT in samenwerking met Metro en L’Avenir en met steun van de kanselarij van de eerste minister.
Toen Liesbeth Arnouts (31) zich in 2021 inschreef voor de astronautenselectie van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, joeg ze een meisjesdroom na: naar de ruimte gaan.
Van de bijna 23.000 personen die een poging waagden om deel uit te maken van de volgende generatie Europese astronauten, schopte ze het tot haar eigen verbazing tot in de finale. "Helaas hebben ze mij toen geen plaats aangeboden", zegt ze, "maar het was een leuke ervaring".
Raphaël Liégois werd toen voor België astronaut bij de ESA. Hij is de derde Belgische ruimtevaarder na Frank De Winne en Dirk Frimout. En de eerste Franstalige landgenoot die zijn plaats zal opeisen tussen de sterren.
Het voorbeeld van Frank De Winne
Arnouts had al langer een fascinatie met de ruimte. "Het lijkt me erg fijn om de aarde te zien vanuit de ruimte", zegt ze. "Om op de een of andere manier toch te overleven in een omgeving die helemaal niet bedoeld is voor leven."
Haar fascinatie met de ruimte is begonnen met het boek "De geheimen van het heelal" dat ze als kind las. Wat ook hielp, is dat ze de Belgische astronaut Frank De Winne op tv de ruimte zag in gaan. "Wat een fantastische job moet dat zijn, dacht ik toen."
Geïnspireerd door de carrière van De Winne, werd Arnouts kandidaat-piloot voor het Belgische leger. Jammer genoeg moest ze al na twee jaar stoppen door een inspanningsastma die ondertussen verdwenen is.
"Toen ik vertrok bij de luchtmacht, besefte ik dat iedereen zijn eigen pad moest volgen", verklaart Arnouts. "Uiteindelijk zullen er altijd wel wegen zijn die je terug naar de ruimtevaart brengen."
Oplossing voor ruimteafval
Zo leidde een studie ingenieur-architectuur, waar de combinatie van wetenschap en artistiek bezig zijn Arnouts aantrok, tot een doctoraat over uitvouwbare structuren bij zowel de VUB als de ULB. "Uitvouwbare structuren worden veel gebruikt in de ruimte", aldus Arnouts.
Na de astronautenselectie bleef ze de hogere regionen van de ruimtevaartsector opzoeken. Momenteel werkt ze als systeemingenieur bij het Duitse bedrijf HPS (High Performance Space System Structures).
Daar werkt ze onder meer aan een oplossing voor ruimteafval, wat door het botsingsgevaar een steeds groter probleem dreigt te worden voor onze satellieten en ruimtevaart.
"Een botsing met een klein stukje ruimteafval kan al grote of zelfs dodelijke gevolgen hebben", zegt Arnouts. "Er hangen ook steeds meer en meer satellieten rond de aarde die bij botsingen weer meer stukjes ruimteafval creëren."
Vrouwen in de ruimtevaart Vrouwen zijn nog steeds fors in de minderheid in de ruimtevaartsector. Nancy Vermeulen, leider van de belangengroep Women in Aerospace Brussels, schat het aantal wereldwijd op ongeveer 10 procent.
"Er is een perceptie dat de sector te technisch en moeilijk zou zijn", zegt Vermeulen. "Alleen jongens zouden het aankunnen en vrouwen worden niet aangemoedigd om te beginnen aan de studies."
Zowel Vermeulen als Arnouts zijn geen voorstander van quota. "Alleen als tijdelijke maatregel zodat er meer vrouwen in hogere functies komen", zegt Vermeulen. Volgens Arnouts kunnen quota zelfs een averechts effect hebben.
Sinds Russische pionier Valentina Teresjkova zijn al 77 vrouwen naar de ruimte gegaan. Tegenover ruim 600 mannen. Binnenkort komt daar mogelijk verandering in. De helft van de ESA-selectie van 2022 bestaat uit vrouwen. Bij de komende Artemismissies van de NASA zet binnenkort voor het eerst een vrouw voet op de maan.
Rolmodellen
Zelf bergt Arnouts haar droom om naar de ruimte te gaan nog niet op. "Er zijn steeds meer en meer commerciële ruimtemissies, waar ook astronauten voor nodig zijn", zegt ze. "Ik ben ook nog vrij jong, dus als de ESA over enkele jaren terug een astronautenselectie doet, is daar nog een mogelijkheid."
Sowieso ziet Arnouts in het groeiende aantal mogelijkheden om naar de ruimte te gaan kansen weggelegd voor vrouwen, want die zijn - zoals gezegd - nu nog erg in de minderheid. Dankzij rolmodellen komt daar langzaamaan verbetering in.
"Kleine meisjes kijken daar naar op en beginnen ook te dromen van een job in de ruimtevaartsector." Arnouts’ levenspad is inspirerend hoe je je eigen weg kunt zoeken in de ruimtevaartsector.
Ze heeft nog een laatste advies voor iedereen die astronaut wil worden: "Blijf dromen! Zelfs als je denkt dat je doelen te hoog gegrepen zijn, geef niet op. Geniet ook van de weg ernaartoe, want die is ook echt mooi."