Na bijna 10 jaar is het moment dan toch gekomen: voormalig Milk Inc.-zangeres Linda Mertens (45) staat opnieuw aan de zijde van Regi. Ze verscheen symbolisch op het podium tijdens de show "The return" in het Sportpaleis. Regi staat met die shows vandaag en morgen samen met verschillende gastzangers en zangeressen voor het derde jaar op rij in het Sportpaleis.
Milk Inc.-zangeres Linda Mertens verschijnt op podium tijdens "The return"-shows van Regi in het Sportpaleis
Voor Regi solo de hitlijsten bestormt én prijzen wint met zijn Nederlandstalige nummers vormt hij met Linda Mertens jarenlang de succesvolle danceformatie Milk Inc. Hij als sterke man achter de knoppen, zowel op het podium als achter de schermen als producer en songwriter, met Linda als zangeres en uithangbord.
Hint Regi op haar terugkeer?
Vanaf 2017 gaat Milk Inc. voor onbepaalde duur de koelkast in, maar fans blijven het idee van de terugkeer van Linda altijd warm houden. Ook Regi zwengelt vlak voor de Sportpaleisshows de geruchtenmolen aan. Zeker omdat die concerten als titel "The return" hebben, wat zowel kan slaan op de terugkeer van Regi naar de grootste concertzaal van het land als op de gehoopte comeback van Mertens voor een Belgisch publiek.
Linda en Regi samen op het podium.
Linda komt op het podium met een cape.
Linda doet haar cape uit en bevestigt daarmee dat ze er echt is.
Linda op het podium van het Sportpaleis.
In één van Regi's laatste interviews voor de Sportpaleisshows klinkt het veelbetekenend. ""The return" draait om een concept dat veel groter is, dan de vraag of Linda komt of niet. Maar de mensen gaan blij zijn, dat sowieso", zegt hij in Het Laatste Nieuws.
En de mensen in het publiek worden vandaag inderdaad op hun wenken bediend. Linda verschijnt voor het eerst in bijna tien jaar opnieuw op een Belgisch podium en dat naast haar kompaan Regi. Van een "return" gesproken.
Milk Inc. in de nillies
Vooral in de "nillies" (de periode van 2000 tem 2009, red.) is Milk Inc. met Linda Mertens als nieuwe zangeres razend populair. Samen met die andere Belgische groep Sylver - ook met Regi als producer - domineren ze de hitlijsten. Milk Inc. speelt uitverkochte Sportpaleisshows en staat als één van de allereerste danceacts op Rock Werchter 2009, als afsluiter in de Marquee tegenover Metallica op het hoofdpodium. Op voorhand krijgen ze bakken kritiek, maar de tent staat vol en de recensies zijn positief.
In 2014 neemt Milk Inc. een pauze door de zwangerschapsrust van Mertens. Ze wordt moeder van een dochtertje, Lio. "Een welgekomen pauze, maar zeker niet het einde van Milk Inc.", benadrukt Regi dan. Amper 2,5 jaar later overlijdt de dochter van Mertens als gevolg van een zeldzame kanker. Ze trekt zich in het voorjaar van 2017 volledig terug uit de spotlights, Milk Inc. gaat voor onbepaalde tijd de koelkast in.
Stoomt Linda zich klaar?
In de jaren na het overlijden van haar dochter lijkt een terugkeer naar het podium volledig uitgesloten voor Mertens. Ze geeft geen interviews en is van de radar verdwenen. Voor Milk Inc.-kompaan Regi blijft de deur altijd op een kier staan.
"Linda mag bepalen wanneer ze er echt weer klaar voor is", zo zegt hij in de zomer van 2019 in Dag Allemaal. "Voor haar is het nog maar pas geleden wat er met Lio is gebeurd, ocharme. (...) Ik weet niet precies wat ze doet, maar we zijn stand-by" (...). We, dat zijn Regi Penxten zelf en zijn creatieve kompaan, producer Filip Vandueren. Want als Milk Inc. een doorstart maakt, dan zou er ook nieuwe muziek komen.
Linda mag bepalen wanneer ze er weer klaar voor is
Regi in 2019
De terugkeer van Milk Inc. blijft ondanks zijn eigen solosucces dus een doel voor Regi. Maar: "Ik ga Linda niet opjagen. Mocht ze zeggen "ik doe het niet meer", dan zie ik nog wel." Begin 2020 drukt de coronacrisis abrupt de pauzeknop in voor de cultuursector.
Fast forward naar de zomer van 2022, wanneer festivals terug zijn van weggeweest. Wie staat er verrassend genoeg op de affiche van het Spaanse dance-event Yesterday 14 als "zangeres van Milk Inc."? Linda Mertens. Niet toevallig in Spanje, want daar heeft ze in het verleden al succes gehad met Milk Inc. Enkele weken eerder stapt ze als totale verrassing voor de eerste keer weer het podium op, tijdens een dance-event in het Britse Blackpool.
Een korte set van een kwartier, in de relatieve luwte van een buitenlands evenement voor danceliefhebbers: het smaakt naar meer. Mertens staat enkele weken later zoals gepland op het Spaanse Yesterday 14. Ze treedt er samen op met dancezangeres Jessy De Smet van dancegroep The Mackenzie, een goede vriendin. Eerder deze maand is het opnieuw prijs, met een optreden van Mertens op een Spaans festival.
Haar advocaat Walter Damen zegt daarover in Het Laatste Nieuws dat "het idee van een comeback soms door haar hoofd speelt, maar op dit ogenblik nog niet aan de orde is, gelet op een aantal zaken die nog verwerkt moeten worden". Ook TTT Artists, het voormalige boekingskantoor van Milk Inc., zegt in Gazet van Antwerpen dat er voorlopig geen plannen zijn rond de groep.
Regi zet deur wagenwijd open
Zelf doet de zangeres er nog altijd het zwijgen toe. Maar aan Regi's kant staat de spreekwoordelijke deur niet meer op een kier, maar wagenwijd open. In het voorjaar van 2023 zegt hij voor het eerst dat een passage van Mertens in het Sportpaleis "mooi zou zijn".
"Maar het hangt van zo veel dingen af. Linda is absoluut welkom, maar ik kan haar niet dwingen, ze moet het zelf willen. De kans bestaat, want ze heeft al opgetreden in Engeland en Spanje, en dat leek haar goed af te gaan. (...) Aan de manier waarop ze op het podium staat, zie ik ook echt dat ze weer gelukkig is. Om te weten of ze erbij zal zijn in het Sportpaleis, zal je dus moeten komen kijken."
En kijken deden de fans. Ze konden hun ogen uitkijken zelfs, want Linda stond wel degelijk voor de eerste keer in 10 jaar opnieuw aan de zijde van Regi. Of dit een definitieve terugkeer is van Milk Inc., is nog even afwachten.
