Wereldkampioen snooker Luca Brecel (28) nu ook ereburger van Maasmechelen

"Dagen zoals vandaag zijn niet m'n favoriete dingen, maar het zat echt goed in elkaar en ik was aangenaam verrast." Luca Brecel genoot duidelijk van zijn erkenning als ereburger van Maasmechelen. De 28-jarige wereldkampioen snooker is de vierde ereburger van de gemeente uit het Maasland en hij is ook de jongste ereburger ooit in de gemeente. 

Brecel voelde zich zeer vereerd. "Het is iets zeer exclusief. Weinig mensen mogen zich ereburger noemen. De oorkonde krijgt een mooi plaatsje, vermoedelijk ergens naast de wereldtitel. Maasmechelen is voor mij thuis. Het is leuk om hier terug te komen na een vakantie of toernooi. Ik vind hier ook rust. Ik heb enkele jaren in Antwerpen gewoond, maar daar is het te hectisch. Er wonen ook veel meer mensen dus je wordt vaker herkend. Rust is daar moeilijk te vinden." 

De plechtigheid werd door heel wat mensen uit de omgeving van Brecel bijgewoond. De erkenning deed zijn mama Mirella ook duidelijk iets. "Ik ben eigenlijk altijd enorm trots op Luca, maar dit was een erg mooie verrassing. We wisten er niets van. Dat ereburgerschap hadden we niet verwacht." 

De ex-coach van Brecel, Chris Henry, kwam zelfs speciaal van het Verenigd Koninkrijk naar Maasmechelen om erbij te zijn. "Ik begeleidde hem tussen 2007 en 2018 en ik kwam dan ook vaak naar Maasmechelen", haalt Henry herinneringen op. "Toen ik hem voor het eerst zag, heb ik zijn vader meteen gezegd wat voor talent hij was. Hij is een natuurtalent, maar dat is een ding. Je moet ook willen werken. Over de jaren heen heeft hij zowel op mentaal als op technisch vlak grote stappen gezet. Het is een harde werker die zeer rustig en bescheiden blijft. Hij is ook een warm persoon. Dat heeft hij van zijn hechte familie."

Het is ook die persoonlijkheid die de gemeenteraad overtuigde om het ereburgerschap aan Brecel toe te kennen. "We zijn streng in de toekenning", verzekert burgemeester Raf Terwingen (CD&V). "Een ereburger stel je niet elk jaar aan, maar Brecel heeft een echte impact gehad op onze gemeente. Iedereen leefde mee tijdens het wereldkampioenschap. Je kan niet om het sportieve heen. Hij is de eerste inwoner die wereldkampioen wordt. Hij heeft het gemaakt met talent en doorzettingsvermogen."

De gemeente vond dan ook dat ze het niet kon laten bij een simpele oorkonde. Ze verraste Brecel met een graffitikunstwerk van de plaatselijke kunstenaar Nihan. Wie die wil zien, moet naar de plaatselijke sporthal De Kommel komen. 

Zijn naam is dan ook een begrip volgens Terwingen. "Los van het sportieve merk je dat hij een voorbeeld is voor heel wat jongeren. Hij is van nature zacht en vriendelijk, maar werkt tegelijkertijd zeer hard. Hij is bescheiden en sociaal. Denk maar aan het wereldkampioenschap. Toen had hij meer aandacht voor zijn verliezend mede-finalist dan de overwinning. Gisteren had ik een klas van het tweede leerjaar op bezoek in het gemeentehuis. Wanneer ik vroeg wat er mooi was aan Maasmechelen, kwam zijn naam ook terug."