Vlaanderen erkent Scheldevallei als Nationaal Park en Vlaamse Ardennen als Landschapspark

De Scheldevallei omvat het gebied tussen Antwerpen en Gent. De Schelde en haar aftakkingen vormen het kloppende hart van Nationaal Park Scheldevallei. Ook in de rest van het park speelt water een hoofdrol. Je vindt er slikken, schorren, grachten, greppels en moerassen. In het Nationaal Park Scheldevallei wordt ingezet op de unieke getijdennatuur. De Schelde vormt hier samen met de Rupel, de Durme en de Dender een uitgestrekt netwerk van rivieren waar land en water met elkaar vervlochten zijn. Het Regionaal Landschap Schelde-Durme zal het Nationaal Park Scheldevallei coördineren, met de steun van heel wat partners, waaronder de Provincies Oost-Vlaanderen en Antwerpen.

Volgens Bart Mels, de coördinator van Nationaal Park Scheldevallei zijn er momenteel in Vlaanderen te weinig grote beschermde gebieden met een goede connectiviteit. "Voor de biodiversiteit is het heel belangrijk om niet alleen hier en daar kleine beschermde gebieden te hebben, maar ook grotere gebieden, waar bronpopulaties van soorten zich kunnen vestigen. Zo creëren we echte hotspots voor biodiversiteit, waar populaties kunnen groeien."

De natuur in topconditie houden in robuuste en voldoende grote gebieden is het hoofddoel van een Nationaal Park. "Maar het label is daarbovenop een echte motor voor streekontwikkeling en trekt tal van investeringen aan. Uit internationale studies blijkt dat elke geïnvesteerde euro minstens het tienvoud oplevert voor de lokale gemeenschap. Doordat het label wereldwijd een van de sterkste merken voor toerisme is, is het ook een hefboom tot heel wat directe en indirecte jobs", vertelt Jan De Haes, gedeputeerde van de Provincie Antwerpen en covoorzitter van het project.

De regio Vlaamse Ardennen wordt erkend als een van de Landschapsparken. In het Landschapspark Vlaamse Ardennen wordt ingezet op het herstel van het bronnenlandschap, de verweving tussen natuur en landbouw en levendige dorpen. Volgens de Maarkedalse burgemeester Joris Nachtergaele (N-VA), wiens gemeente centraal ligt in het park, zullen het de gemeenten zijn die richting geven aan de ontwikkeling van het park: "Dat was belangrijk, de stuurgroep moet bestaan uit lokale mensen. Onze Vlaamse Ardennen zijn een sterk merk, de fondsen kunnen gebruikt worden voor toeristische doeleinden, om de lokale economie te stimuleren en de typische landschapselementen te ondersteunen."

Nachtergaele benadrukt ook dat de erkenning geen nieuwe regels of verplichtingen creëert: "Een landschapspark is geen extra overheid. Eigenaars of gebruikers van percelen gelegen binnen het landschapspark zullen hiervan geen gevolgen ondervinden. Het landschap wordt ook niet wettelijk beschermd. Op het vlak van vergunningen verandert er niets."

Hoewel Brakel midden in de Vlaamse Ardennen ligt, is de gemeente geen partner in het Landschapspark. Burgemeester Stefaan Devleeschouwer (Open VLD): "We hebben eerder beslist om niet toe te treden. Of we nog van mening kunnen veranderen? Dat weet ik niet, we moeten eerst de beslissing en voorwaarden bekijken."

Voor Kluisbergen geldt een ietwat apart statuut binnen het Landschapspark. "Wij hebben een ‘Zwitserland’ statuut”, zegt schepen Lode Dekimpe (Gemeentebelangen). "We kunnen nog instappen en wilden vooral niet blokkeren in de eerste fase. Wij wilden vooral dat de sturing bij de gemeenten zelf lag en dat is blijkbaar het geval. Nu de erkenning een feit is, zit iedereen weer aan tafel en zullen we dit als gemeente herbekijken. Voor ons is het belangrijk dat er geen extra regels opgelegd kunnen worden, ook niet aan de landbouw."

Het landschapspark Zwinstreek wordt getrokken vanuit de Provincie West-Vlaanderen, maar ook de Provincie Oost-Vlaanderen en de Provincie Zeeland zitten mee in het project. In dit unieke gebied wordt de dynamiek tussen land en zee, en tussen zoet en zout in de kijker gezet. Hier zal de Provincie Oost-Vlaanderen inzetten op de opwaardering van het krekengebied en de ontwikkeling van de Boerenkreek als toegangspoort tot het landschapspark.