"Mensen zoeken een maatschappelijke pispaal": 8 op de 10 burgemeesters ondervinden last van online agressie

Het is niet altijd even eenvoudig om de burgemeester van een dorp, gemeente of stad te zijn. Dat blijkt uit een enquête van de krant "Het Nieuwsblad" en de UGent bij 735 burgemeesters en schepenen. Ze getuigen over stress, werkdruk, maar ook over agressie, zowel fysiek als verbaal.

Vooral online agressie is een veel voorkomend probleem, blijkt uit die rondvraag. 8 op de 10 hebben het al eens meegemaakt. 2 op de 10 geven aan dat ze er regelmatig mee te maken krijgen. Dat vertelt ook Marianne Verhaert (Open VLD), sinds 2018 burgemeester van de gemeente Grobbendonk, in de Antwerpse Kempen.

De jonge burgemeester krijgt vooral op online platformen veel bagger over zich heen. "Ik mag zeggen dat ik dagelijks word belaagd op sociale media", zegt Verhaert. "Ik kom zelf uit de bouwsector, dus ik ben wel wat gewoon, maar dit heb ik nog nooit meegemaakt."

De politica wordt niet alleen zelf beledigd, ook haar kinderen zijn een doelwit. "Dat gaat toch wel te ver en dat raakt je als ouder echt zeer diep."

Verhaert krijgt die beledigingen of bedreigingen vaak uit anonieme hoek. Het gaat dan om personen die zich achter een vals online profiel schuilen en zich negatief uiten over het bestuur van Grobbendonk. 

De afgelopen periode worden ook personeelsleden onder vuur genomen. Een brug te ver voor het gemeentebestuur en die steunt het initiatief om gerechtelijke stappen te nemen. Dat schrijft Het Nieuwsblad. Eerst zal onderzocht worden wie er achter de nepprofielen zit.

Niet alleen online uiten mensen zich agressief, ook fysieke agressie komt voor. Volgens de enquête heeft 15 procent dat al eens meegemaakt. Ook Christoph D'Haese (N-VA), sinds 2013 burgemeester van de Oost-Vlaamse stad Aalst.

Zo is D'Haese bedreigd geweest door een ex-gedetineerde, vertelt hij. "Hij had het gemunt op de gevangenisdirecteur en mezelf nadat hij meermaals in de problemen was gekomen met de politie. Men zoekt een maatschappelijke pispaal", aldus D'Haese.

Maar ook de Aalsterse burgemeester is het mikpunt geweest van online agressie. "Men ondertekent mails niet meer met hoogachtend, maar met laagachtend." Hij haalt ook aan dat sommige mensen opmerkingen maken over zijn lichaam.

Zowel Verhaert als D'Haese zijn het eens dat de oplossing onder meer ligt bij de opvoeding. "Je moet dat respect bijbrengen van jongs af aan. Ik zou dat vroeger nooit zelf hebben gedurfd", zegt D'Haese. 

Volgens Verhaert ligt er nog een extra oplossing in dialoog. "Als ik face to face met mensen in gesprek ga, dan zijn dat toch heel andere benaderingen. Daar merken we dat we wel nog positief worden benaderd."

D'Haese treedt zijn collega daarin bij: "Je kan dat niet altijd doen, maar bij de meest kritieke gevallen, doe ik dat wel. Bij die gevallen waar ook mogelijk echt gevolgen aan kunnen verbonden zijn." 

Voor beide politici is de (online) agressie wel niet van zo'n formaat dat het hun motivatie om burgemeester te zijn, ondermijnt. "Er zijn zo veel charmante aspecten, burgemeester zijn is de mooiste job die een politicus kan uitvoeren." Ook Verhaert zal bij de volgende gemeenteverkiezingen zich kandidaat stellen om een nieuw mandaat uit te oefenen als burgemeester van Grobbendonk.