Twee prestigieuze satellieten van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA worden momenteel in elkaar gezet bij Redwire Space, in het Oost-Vlaamse Kruibeke. De twee satellieten worden volgend jaar gelanceerd om de zon te bestuderen en zullen perfect synchroon door de ruimte moeten vliegen. VRT NWS kon in primeur al eens gaan kijken in de cleanroom van het bedrijf.
Twee nieuwe, ambitieuze zonnesatellieten van ESA worden gebouwd in... Kruibeke
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Trotse werknemers bij Redwire Space in Kruibeke. Het bedrijf is momenteel bezig met de assemblage en het testen van de volgende ruimtemissie van ESA om de zon te bestuderen.
Een ambitieus project, want de Proba-3-missie bestaat uit twee satellieten die perfect synchroon op 144 meter van elkaar door de ruimte moeten vliegen. De foutenmarge bedraagt, hou je vast, 1 millimeter.
"Alsof je een pijl vanop 150 meter afstand schiet en maar 1 millimeter van het doel mag afwijken", zegt ESA-ingenieur Andrea Santovincenzo. "En je moet dat doen, terwijl je tussen de 3.600 en de 36.000 kilometer per uur vliegt. Extreem moeilijk dus."
De satellieten gaan de zonnecorona bestuderen, de extreem hete atmosfeer rond de zon. Dat is de krans die je kan zien bij een totale zonsverduistering, als de maan voor de zon schuift. "Maar dat gebeurt maar eens om de zoveel tijd en dus gaan we een kunstmatige zonsverduistering creëren", zegt ingenieur Stijn Ilsen van Redwire Space.
Dat gebeurt door de ene satelliet exact 144 meter voor de andere te laten vliegen. Op die manier maakt de voorste satelliet een permanente zonsverduistering voor de achterste satelliet die een coronagraaf aan boord heeft, een telescoop om de atmosfeer van de zon te observeren.
De buitenste atmosfeer van de zon is enkele miljoenen graden heet, terwijl het op het oppervlak tot wel 200 keer koeler is. Hoe dat komt, is nog steeds niet volledig ontrafeld.
De Proba-3-satellieten gaan in een langgerekte baan om de aarde vliegen, tussen de 600 en 60.000 kilometer afstand van de aarde. Volgens ESA is het de eerste keer dat twee satellieten zo nauwkeurig in formatie gaan vliegen, alsof ze vasthangen aan elkaar.
De missie is een samenwerking van 15 ESA-lidstaten, onder leiding van het Spaanse bedrijf Sener. De coronagraaf is ontwikkeld onder leiding van het Centre Spatial in Luik. De lancering van Proba-3 staat midden volgend jaar gepland en, opvallend, met een Indiase raket.
