Burgemeester van Knokke-Heist Piet De Groote kondigt ontslag aan: "Voltallig schepencollege moet in spiegel kijken"

Knokke-Heist zit in een politieke crisis na een rapport van Audit Vlaanderen over mogelijke belangenvermenging. Ex-schepen Kris Demeyere stapte zelf op, omdat hij genoemd zou worden in die audit. Zaterdag werd tijdens een geheime stemming beslist dat burgemeester Piet De Groote bij de gemeenteraadsverkiezingen van volgend jaar geen lijsttrekker mag zijn.

Gisteren verscheen in verschillende Vlaamse kranten een paginagrote open brief van de partij Gemeentebelangen. Daarin veroordelen de partijleden de "wanpraktijken en normvervaging" in Knokke-Heist. De brief werd ondertekend door alle leden van de partij, behalve burgemeester De Groote. Daarmee leek de kloof tussen de burgemeester en zijn partij steeds groter te worden.

"In de open brief stond uitdrukkelijk dat hij niet tegen mij gericht was, maar toch was het de druppel te veel", reageert De Groote aan onze redactie. "Het rapport van Audit Vlaanderen gaat over de periode tussen 2012 en 2022, grotendeels niet mijn periode. Toch heb ik het gevoel dat ze manieren blijven zoeken om mij in een slecht daglicht te zetten. De audit gaat over het beleid van de gemeente en niet over mij persoonlijk. Als er verantwoordelijkheid moet genomen worden, is het aan het voltallig schepencollege om in de spiegel te kijken."

De Groote was naar eigen zeggen ook niet op de hoogte van de open brief die zijn partij opstelde. "Bepaalde raadsleden ondertekenden die brief, omdat er gezegd werd dat ik die ook zou ondertekenen. Helaas zijn de raadsleden in die leugen gelopen. Ik krijg nu berichten van leden van de partij die niet akkoord zijn met wat er is gebeurd."

De Groote haalde gisteren ook al uit naar de manier waarop de partij geleid wordt. "Ik dring al maanden aan op statuten en een reglement. Onze voorzitter is voorzitter geworden zonder dat daarover werd gestemd."

Aan onze redactie laat De Groote weten dat hij een nieuwe partij wil opstarten. "Veel ga ik daar nog niet over zeggen. Ik moet trouwens mijn ontslag nog indienen. Daarna zal ik alles op een rijtje zetten en naar buiten komen als de tijd rijp is. Ik zoek geen ruzie, maar vind het jammer dat sommige mensen in de partij voor een tweestrijd zorgen."

De Groote was de opvolger van Leopold Lippens, die in februari 2021 overleed aan een ziekte. Samen met Lippens en voormalig schepen Demeyere verzamelden ze in 2018 nog meer dan de helft van de stemmen tijdens de gemeenteraadsverkiezingen.

"Het is opmerkelijk dat de burgemeester ontslag neemt door de heisa in de gemeente. Het is duidelijk dat het vooral rommelt binnen de partij en er geen vertrouwen meer is. Dat is opvallend, want hij was na Leopold Lippens het grootste stemmenkanon", zegt professor Politieke Wetenschappen Herwig Reynaert (UGent). "Bovendien gaat de audit over een periode waarin De Groote nog niet zo lang burgemeester was. Als het gaat over het lokaal bestuur, is het een verantwoordelijkheid van het volledige schepencollege. Het is dus merkwaardig dat de burgemeester eraan moet geloven."

Volgens professor Reynaert is het ook ongezien dat je een jaar voor de verkiezingen je burgemeester, stemmenkanon en mogelijke lijsttrekker aan de kant zet. "Ongetwijfeld spelen hier persoonlijke belangen en worden er persoonlijke rekeningen vereffend", concludeert Reynaert.