Stad Genk sluit alle gokkantoren: “Door te gokken geraken mensen in armoede"

Enkele jaren geleden kon de Genkenaar nog terecht in 10 wedkantoren. “Dat was het hoogst aantal kantoren in heel Limburg en zelfs daarbuiten”, vertelt burgemeester Wim Dries (CD&V). “We hebben toen aangedrongen bij de toenmalige justitieminister Koen Geens (CD&V) om de wet daarover te verstrengen en dat is gebeurd in 2021.” Voor het stadsbestuur is een wedkantoor problematisch. “Het zorgt ervoor dat mensen in armoede geraken en dat ze veel schulden krijgen. En het kan zorgen voor psychische en sociale problemen”, aldus de burgemeester.

Sinds de steden en gemeenten zelf een vergunning moet afleveren voor een gokkantoor, heeft Genk er geen enkele meer uitgereikt. “We kunnen een samenwerking weigeren op basis van de nabijheid van instellingen voor jongeren of voor erediensten. In principe is dat het geval in heel Genk. Tenzij in een industriegebied, maar daar mag het dan weer niet om een andere reden”, verduidelijkt de burgemeester.

Vorig weekend zijn nog twee kantoren in Genk gesloten, de vergunning van het allerlaatste gokkantoor verloopt op 11 december. De Genkse gemeenteraad beslist daar vanavond over. “Er kan wel nog op andere plaatsen gegokt worden, denk maar aan krantenwinkels of op café op een bingomachine. Daar kunnen we weinig aan doen op dit moment, maar we doen daar controles. Er zijn ook nog 3 speelhallen, die vergunning loopt nog tot 2027-2028. Maar we zullen dat blijven ontmoedigen”, zegt burgemeester Dries.

Eigenaar Seydi Tekin had 3 filialen van Betcenter in Genk waarvan de vergunning niet verlengd is door de stad Genk. “We hebben daardoor 10 mensen moeten ontslaan”, zucht Tekin. “Dat waren laaggeschoolde mensen die niet zo snel aan het werk geraken. Ik denk dat een nultolerantie nergens goed voor is.” Seydi Tekin vreest dat het gokken nu verdwijnt in het illegale circuit. “Iedereen met een gsm in de hand, kan beginnen gokken. Wil de burgemeester misschien iedereen zijn gsm afnemen?”, zegt de voormalige uitbater.

Betcenter heeft een gerechtelijke procedure gestart tegen de stad Genk om de sluiting ongedaan te maken. “Eén rechtszaak loopt al 1,5 jaar en zit momenteel bij de Raad van State. Ik vrees dat dat nog een tijdje kan duren”, vertelt Tekin.

De stad Genk is positief over de uitkomst van de uitspraak van de rechtbanken. Schepen Toon Vandeurzen (CD&V): “Goed nieuws is wel dat een procedure over een eerdere weigering bij de rechtbank van eerste aanleg in ons voordeel is beslist. De kans is groot dat ook hiertegen in beroep wordt gegaan. Het is uiteindelijk wachten op een arrest van de Raad van State voor een definitieve uitspraak.”