Een vliegtuig van Brussels Airlines heeft dagenlang aan de grond gestaan in de Congolese hoofdstad Kinshasa met technische problemen. Nadat de vlucht zaterdagnacht voor de tweede keer geannuleerd was, hebben de passagiers zelfs even het tarmac bezet uit protest. Volgens hen communiceert Brussels Airlines niet over de problemen, maar Brussels Airlines betwist dat. Het vliegtuig is intussen vertrokken, met enkele dagen vertraging.
230 passagiers van Brussels Airlines dagenlang vast in Congo: "Families met kinderen kregen zelfs geen flesje water"
Het vliegtuig, een langeafstandstoestel Airbus A330 met registratie OO-SFF, had normaal vrijdag vanuit Kinshasa moeten vertrekken richting Brussel met zowat 230 passagiers, maar technische problemen gooiden roet in het eten.
De vlucht werd uitgesteld naar zaterdag, maar moest dan "helaas een tweede keer worden uitgesteld", zegt Joëlle Neeb, woordvoerster van Brussels Airlines. "Als gevolg van de tweede annulatie was er wat onrust op de luchthaven van Kinshasa."
Passagier Frank Verbeke, professor aan de VUB, zegt dat het er veel ongeorganiseerder aan toeging dan de luchtvaartmaatschappij laat uitschijnen. Dat vertelt hij aan onze redactie vanuit Kinshasa.
Congolezen vast op luchthaven
Tot tweemaal toe zou de vlucht pas rond twee uur 's nachts afgelast zijn, zonder dat Brussels Airlines ondertussen communiceerde. De passagiers zouden enkel een nieuwe boarding pass hebben ontvangen.
Volgens Verbeke heeft hij ook zelf vervoer naar Kinshasa, een hotelkamer en eten moeten regelen. "We wisten niet wat er aan de hand was of hoe de planning zou verlopen. Er was geen personeel van Brussels Airlines aanwezig op de luchthaven."
"Wij konden een hotelkamer boeken en die maaltijden betalen. Hier zijn veel Congolezen die familie zijn komen bezoeken, alles daar hebben achtergelaten en hier zonder geld staan. Ze kunnen geen transport of hotelkamer betalen. Er zijn hier families met kinderen die zelfs geen flesje water krijgen op de luchthaven, niets om te eten en geen slaapplek. Het is heel schrijnend."
"Als hier iemand was die ons kon inlichten wat er zou gebeuren, dan zou er veel meer vertrouwen zijn geweest."
Er zijn hier families met kinderen die zelfs geen flesje water krijgen op de luchthaven, niets om te eten en geen slaapplek
Passagier Frank Verbeke
Volgens Joëlle Neeb, woordvoerder van Brussels Airlines, kregen de passagiers wel degelijk een hotelovernachting aangeboden en zouden ook de kosten voor vervoer en maaltijden door de maatschappij zijn betaald. Alleen kregen inwoners van Congo en niet-inwoners aanvankelijk niet dezelfde behandeling.
"Vrijdagavond was dat enkel het geval voor mensen die niet in Congo wonen, maar zaterdagavond is daar geen onderscheid meer in gemaakt", zegt Neeb. Zaterdag zouden alle passagiers die zich hebben aangemeld op de luchthaven, ongeacht hun nationaliteit, geholpen zijn.
Niet-inwoners die op eigen houtje een hotel zouden hebben geregeld, krijgen die kosten terugbetaald, klinkt het nog.
"Rommelvliegtuig"
Toch kookten de potjes zaterdagavond over. Dat gebeurde nadat de vlucht een tweede keer werd geannuleerd door een ander technisch probleem, bevestigt Brussels Airlines. De bus die de passagiers naar het vliegtuig zou brengen, moest toen terugkeren naar de terminal.
Op beelden op de sociale media is te zien hoe enkele tientallen gefrustreerde passagiers verhaal gingen halen bij het boordpersoneel van het vliegtuig. Die sloten zich volgens Verbeke enkele uren lang op in het vliegtuig. De passagiers werden tegengehouden door de beveiligingsdiensten.
"Het jammere is dat men hier nu zegt: men stuurt hier rommelvliegtuigen naartoe omdat wij Afrikanen zijn", zegt Verbeke. "Niemand bekommert zich om ons, zeggen ze, we worden behandeld als honden of goederen. Ik werk hier al meer dan dertig jaar als ontwikkelingswerker. Brussels Airlines is intussen een Duitse maatschappij, maar wordt geassocieerd met België. Dergelijke praktijken stralen ook op ons af."
Brussels Airlines weerlegt "ten stelligste" dat het slechtere vliegtuigen zou inzetten voor Afrikaanse bestemmingen. Het wijst er ook op dat in de video's op sociale media een personeelslid in geel hesje met de passagiers praat. "Het is dus niet correct dat er geen medewerkers aanwezig waren."
"U kan ervan op aan dat onze medewerkers op de luchthaven alles op alles zetten om alle passagiers zo goed mogelijk te informeren. Brussels Airlines heeft haar medewerkers ter plaatse en die waren er om de passagiers te ondersteunen."
Derde keer, goede keer
Het vliegtuig ging zondagavond vertrekken om 21.35 uur plaatselijke tijd (22.35 uur in België) voor een derde poging. Iets na middernacht Belgische tijd is het vliegtuig uiteindelijk vertrokken richting Brussel. Normaal gezien landt het toestel maandagochtend rond 7 uur in België.
Volgens Verbeke was het een frustrerende ervaring. Deze keer zouden de passagiers geen toegang krijgen tot de lounge van de luchthaven. "Ik snap niet waar men mee bezig is. Het is moeilijk te vatten dat dit een commerciële zet zou zijn van een bedrijf als Brussels Airlines."
We zetten alles op alles om onze passagiers zo snel mogelijk naar hun eindbestemming te brengen
Brussels Airlines-woordvoerder Joëlle Neeb
"We bieden onze passagiers onze oprechte excuses voor het ongemak als gevolg van deze annulaties", benadrukt Brussels Airlines-woordvoerder Joëlle Neeb nog. "De veiligheid van onze passagiers en bemanning blijft te allen tijde onze topprioriteit. We beseffen dat deze situatie niet evident is, niet voor onze passagiers en niet voor onze bemanningsleden. We zetten alles op alles om onze passagiers zo snel mogelijk naar hun eindbestemming te brengen."
