In de Amerikaanse staat California verhit een zuiderse zeeotter al een tijdje de gemoederen. Dat komt door de opvallende hobby van Otter 841: het dier houdt ervan rond te dobberen op surfplanken. Alleen, de otter eigent zich daarvoor de planken toe van de vele surfers voor de kust van Santa Cruz. Vijf federale overheidsdiensten hebben al geprobeerd het dier te vangen, maar dat blijkt niet zo eenvoudig.
Otter 841 steelt niet alleen surfplanken, maar ook de harten van veel Amerikanen
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
Op het eerste gezicht ziet Otter 841 er erg onschuldig uit. Het merendeel van de dag drijft het dier dan ook met zijn dikke, zwarte vacht door het glinsterende water voor de kust van Santa Cruz in California. Maar schijn bedriegt, want de otter heeft een toch wel opvallende hobby: het dier dobbert graag rond op surfplanken.
Waarom de naam "Otter 841"?
De zeeotter werd bekend onder de naam "Otter 841". Dat is de naam die het dier kreeg van de medewerkers van het Monterey Bay Aquarium, waar de zeeotter opgroeide. De otter kreeg die onpersoonlijke naam om te vermijden dat medewerkers een band kregen met het dier. Het moest later immers opnieuw vrijgelaten worden.
Net als elke surfamateur had ook Otter 841 enkele pogingen nodig om de watersport onder de knie te krijgen, maar ondertussen mag het dier zich bijna een ervaren surfer noemen. Al twee jaar lang maakt de otter de kustlijn onveilig, maar voornamelijk de laatste weken waagt het dier zich steeds vaker op de plank. Het dier doet daarvoor een beroep op de surfplanken van de vele badgasten.
Voor - en tegenstanders
Dat blijkt ook uit een video uit juli dit jaar. Otter 841 probeert zich een regenboogssurfplank toe te eigenen, maar dat laat de surfer niet zomaar gebeuren. Het eindigt in een getouwtrek tussen otter en mens. De video gaat viraal en het levert het dier heel wat internationale faam op. Afbeeldingen van de surfende otter kunnen nu zelfs teruggevonden worden op T-shirts, stickers en zakken. Otter 841 is een echt (internet)fenomeen.
Naarmate de otter bekender wordt, groeit ook de aanhang van het dier. Steeds meer mensen scharen zich achter een campagne om het dier niet gevangen te nemen en het niet "te verbannen naar een opvangcentrum". Bijna 70.000 mensen hebben een petitie ondertekend om de otter te beschermen.
Het is trouwens niet de eerste keer dat een zuiderse zeeotter de kustlijn van Santa Cruz onveilig maakt. Ook Otter 723 veroorzaakte er eerder heel wat overlast. De otter spoelde als een jong dier aan en werd ook opgenomen in het Monterey Bay Aquarium. Opvallend: Otter 723 is de moeder van Otter 841, alleen had 723 een voorliefde voor kajaks. Een familietrekje? Daar lijkt het alvast op!
Otter 841 laat zich niet strikken
Hoewel het dier dankzij zijn talent van internationale bekendheid geniet, kan niet iedereen met zijn kattenkwaad lachen. Zeker niet nu de otter steeds agressiever wordt. Verschillende federale overheidsdiensten (5 ondertussen) zijn vastberaden om het dier gevangen te nemen, omdat het heel wat overlast veroorzaakt. Dat blijkt echter niet zo eenvoudig. Er werden al verschillende pogingen ondernomen om het dier te vangen, maar tot op vandaag zonder veel resultaat.
Voor een van die pogingen werd een valse surfplank in zee gelegd. Het doel was om de zeeotter een net in te lokken. Overheidsmedewerkers wachtten geduldig in de buurt van de valstrik in een klein vissersbootje. Otter 841 liet zich echter niet zo eenvoudig strikken. Het dier speelde een tijdje op de plank, maar verdween dan opnieuw in het water.
Het was het laatste initiatief in een reeks van pogingen om het dier gevangen te nemen. Op dit moment is de stelende otter nog steeds op vrije voeten, maar de federale overheidsdiensten zetten hun pogingen om Otter 841 te vangen voorlopig niet stop.
Het gaat niet goed met de otterpopulatie
De laatste jaren neemt de zeeotterpopulatie in Monterey Bay gestaag af. Een eeuw geleden zwommen er nog zo'n 20.000 exemplaren rond, nu zijn dat er slechts 3.000.
Volgens wetenschappers zitten onze huisdieren daar voor iets tussen. Bij hevige regenval komen de uitwerpselen van katten en honden in het oceaanwater terecht. In die uitwerpselen zitten bacteriën die het gedrag van zeeotters beïnvloeden. Dat zou gelinkt kunnen worden aan meer sterfgevallen.
Een andere reden is de toenemende aanwezigheid van witte haaien. Zeeotters zijn normaal gezien te klein en wollig voor haaien, maar 'ongelukjes' komen wel steeds vaker voor. De laatste jaren spoelen er acht keer zoveel zeeotters aan met haaienbeten.
