Sir Ian Wilmut, de wetenschapper achter het gekloonde schaap Dolly, is overleden

27 jaar geleden, op 5 juli 1996 om precies te zijn, schreven Ian Wilmut en zijn team aan het Roslin Institute van de universiteit van Edinburgh geschiedenis door voor het eerst een volwassen zoogdier te klonen. 

Schaap Dolly ontstond uit genetisch materiaal uit de melkkliercel van een overleden, volwassen vrouwelijk schaap. Het DNA uit die cel werd in de eicel van een ander schaap geplaatst. In het laboratorium groeide het eitje uit tot een embryo, dat vervolgens in een draagmoeder werd ingebracht. Er waren dus drie moeders betrokken bij het proces. Sperma kwam er niet aan te pas.

In totaal waren 277 kloonpogingen en 29 embryo’s nodig vooraleer de eerste kloon het levenslicht zag. De uitvinding was een belangrijke stap binnen het onderzoek rondom stamcellen.

Wilmut werd als hoofd van het onderzoeksteam als het ware de woordvoerder van Dolly en dook overal met haar op. In 2008 werd hij geridderd. De Brit stak zelf nooit onder stoelen of banken dat het nochtans zijn collega Keith Campbell was die de belangrijkste ontdekking deed om de geboorte van Dolly mogelijk te maken.

De doorbraak "veranderde het wetenschappelijk denken in die tijd", reageert Peter Mathieson, vicerector van de Schotse universiteit. Al ontstonden eind jaren negentig ook flink wat ethische discussies. Wilmut gaf altijd te kennen sterk tegen experimenteren met mensen te zijn.

Dolly stierf op 14 februari 2003. De ooi werd ingeslapen omdat ze aan een longziekte leed en veel last had van artrose. Ze werd opgezet en is te zien in het National Museum of Scotland in Edinburgh.

Wilmut voerde in de rest van zijn carrière nog verschillende medische onderzoeken, onder meer naar de ziekte van Parkinson. In 2018 maakte de wetenschapper bekend dat hij zelf aan de ziekte leed. Hij stierf gisteren op 79-jarige leeftijd.