Het heeft niet veel gescheeld of er was nooit sprake geweest van de mens. Nieuw genetisch onderzoek suggereert dat er 900.000 jaar geleden nog maar 1.280 van onze voorouders over waren. Het duurde meer dan 100.000 jaar voor de bevolking weer begon te groeien. "Verbazend dat deze kleine groep het zo lang heeft uitgehouden", reageren wetenschappers.
De mens was miljoen jaar geleden mogelijk bijna uitgestorven: "We waren nog maar met 1.280"
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Meer dan 8 miljard mensen wonen er vandaag op onze planeet. Maar 900.000 jaar geleden waren onze voorouders mogelijk bijna volledig uitgestorven. Dat blijkt uit een genetisch onderzoek dat is verschenen in het wetenschappelijk tijdschrift Science.
Het onderzoek suggereert dat de populatie van onze voorouders drastisch is gedaald tussen 800.000 en 900.000 jaar geleden. De bevolking viel terug tot slechts 1.280 individuen die zich voortplantten. Hun aantal bleef maar liefst 117.000 jaar zo laag.
"Ongeveer 98,7 procent van de menselijke voorouders was verdwenen", zegt geneticus Haipeng Li van de Universiteit van de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, die het onderzoek mee leidde.
Drastische klimaatverandering
"Het is verbazend dat deze kleine groep zo lang heeft kunnen overleven", zegt archeoloog Nick Ashton van het British Museum of London. "Als dat effectief zo is, dan kan je je voorstellen dat er een stabiele omgeving moet zijn geweest, met voldoende (voedings)bronnen en weinig druk op het systeem."
Een bevolking van die grootte heeft genoeg aan één epidemie of vulkaanuitbarsting om uitgeroeid te worden
Chris Stringer, Natuurhistorisch museum Londen
Ook professor Chris Stringer van het Natuurhistorisch museum in Londen is verbaasd. "Voor een bevolking van die grootte, heb je genoeg aan één epidemie, een vulkaanuitbarsting of een ander extreem weerfenomeen om de hele groep te laten verdwijnen", zegt professor Stringer aan de Britse krant The Guardian.
Volgens de onderzoekers ging het terugvallen van onze voorouders gepaard met een periode van drastische klimaatverandering. De ijstijden werden langer en intenser. In Afrika leidde dit tot lange perioden van droogte.
"Meer bewijs nodig"
De onderzoekers ontwikkelden voor de studie een nieuwe methode om het DNA van de menselijke voorouders te reconstrueren op basis van de genetische gegevens van meer dan 3.000 mensen uit de huidige bevolking. In de modellen die werden gebruikt zitten nog veel veronderstellingen en onzekerheden.
Archeoloog Nick Ashton blijft daarom voorzichtig en wil eerst meer bewijzen. "De onderzoekers suggereren dat het een wereldwijde bevolkingscrisis was. Maar het aantal archeologische sites buiten Afrika doet vermoeden dat dit niet het geval was. Een regionale crisis lijkt meer waarschijnlijk."
