Een afgesloten loden kistje van 200 jaar oud, teruggevonden onder een monument, op de oudste militaire academie van de Verenigde Staten. Het deed al maanden de verbeelding op hol slaan, want zoiets kan toch niet anders dan historische objecten of monumenten uit vervlogen tijden bevatten? Het kistje werd gisteren onder zeer grote belangstelling geopend. Of de inhoud iedereen even tevreden stelde, is nog maar de vraag.
200 jaar oude tijdcapsule op militaire academie in VS geeft "geheimen" prijs
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
West Point, officieel de United States Military Academy, is de oudste en meest prestigieuze militaire academie in de Verenigde Staten. De academie ligt in West Point, New York, studenten krijgen er een opleiding tot officier in het Amerikaanse leger. Het is een academie én een opleiding met heel wat aanzien. De campus herinnert met tal van monumenten het militaire verleden in de VS.
Enkele maanden geleden werd het monument van de Poolse oorlogsveteraan Tadeusz Kosciuszko op West Point gerestaureerd. Hij heeft meegestreden in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog in de 18e eeuw. Onder het voetstuk waarop zijn standbeeld rust, werd een vreemd object aangetroffen. Een afgesloten loden kistje van 30 op 30 centimeter, dat daar waarschijnlijk werd achtergelaten tijdens de bouw van het monument in 1829. Een tijdcapsule, was meteen ieders gok. Een voorwerp gevuld met items en informatie, bedoeld voor toekomstige archeologen en historici om een beeld te krijgen van een bepaalde tijdsperiode.
Een tijdcapsule op de befaamde West Point Academy, waar heel wat grote figuren uit de Amerikaanse militaire geschiedenis gestudeerd hebben, en dat uit een periode waarin de prille Verenigde Staten vorm kregen. Het deed de verbeelding meteen op hol slaan. Een van de kadetten die geijverd had dat er een monument voor Kosciuszko zou komen, was Robert E. Lee. Een klinkende naam, want de toekomstige generaal van het leger van de Zuidelijke Confederale Staten. Hij is in 1829 in West Point afgestudeerd.
Het droeg alleen maar bij tot de speculatie. Militaire relieken? Historische documenten? Over het leven van Kosciuszko, of over het leven als kadet op West Point begin 19e eeuw? Wie weet wat er kon inzitten. Een groot(s) onthulmoment kon dan ook niet uitblijven.
"Anomalieën"
En dat moment was gisteren. In een grote zaal op West Point hadden personeel en studenten zich verzameld om live de opening van het kistje mee te maken. Wie er niet bij kon zijn, kon het evenement ook volgen via livestream. De aanwezigen kregen eerst academisch historicus Jennifer Voightshield te horen. "We gokken dat het een artefact is, of wat we vandaag een tijdcapsule noemen, daar geplaatst toen het monument in 1829 afgewerkt werd."
Het was een gok, "omdat West Point-onderzoekers nergens een verwijzing naar een kistje, artefact, tijdcapsule of eender welk ander object in de basis van het Kosciuszko-standbeeld konden terugvinden". En omdat het een loden kistje was, kon een röntgenscan van het object alleen enkele "anomalieën" binnenin ontwaren. Een teken van iets, maar niemand was zeker van wat."
Grijze klompjes
De hele tijd stond het object in kwestie vooraan, goed zichtbaar op het podium. West Point-archeoloog Paul Hudson en West Point Museum-curator Michael Diaz stonden klaar met witte maskers en paarse handschoenen om het kistje te openen. Na een half uur suspense was het dan eindelijk zo ver. De hele zaal was muisstil, hield de adem in toen het deksel zeer voorzichtig werd geopend.
De camera van de livestream zoomde in. Eens de kist geopend was, namen Hudson en Diaz een kleine zaklamp en schenen ermee in de kist. Eindelijk zou de inhoud worden onthuld. Maar ze vonden... niets. Het is te zeggen: ze haalden enkele grijze klompjes eruit en stoften ze af met een borsteltje, maar de klompjes verpulverden. "We zijn er niet zeker van of het aarde of modder of stof is", klonk het. En: "De kist voldeed niet echt aan de verwachtingen."
Geen vragen
Maar toch. De hoop blijft dat een vroegere generatie militairen op West Point niet zomaar een kist met vuiligheid achterliet om eeuwen later gevonden te worden. "Dat was wel het laatste wat ik zou verwachten na alle moeite die ze hebben gedaan om die kist te maken en in het monument te plaatsen", zegt archeoloog Paul Hudson.
Dat was wel het laatste wat ik zou verwachten na alle moeite die ze hebben gedaan om die kist te maken en in het monument te plaatsen
West Point-archeoloog Paul Hudson
Het lijkt erop dat er vocht in de kist gesijpeld is en dat er dus bezinksel in de kist geraakt is. De omstandigheden kunnen er ook toe hebben geleid dat eender welk organisch materiaal in de kist, zoals papier of hout, vergaan is. Het bezinksel zal dan ook grondig worden onderzocht om te zien of er toch geen restanten van iets waardevols te vinden zijn.
Na de opening van de kist stond nog een vragenrondje gepland. Niemand van de aanwezigen had nog iets wat dringend verhelderd moest worden.
