In Japan is vannacht een raket gelanceerd naar de maan. Aan boord zat een kleine maanlander, die normaal begin volgend jaar aankomt op de maan. Vorige maand kon India al als eerste land ooit landen op de zuidpool van de maan. Japan wil nu bewijzen dat ook zeer precieze maanlandingen mogelijk zijn.
Race naar de maan gaat voort: Japan lanceert "slimme" maanlander en kan 5e land op de maan worden
Een eerdere lanceerpoging eind vorige maand moest worden afgelast wegens te slecht weer. Afgelopen nacht waren de weergoden Japan beter gezind. Rond 2 uur Belgische tijd is vanop het Tanegashima Space Center de Japanse H-IIA-raket van fabrikant Mitsubishi vertrokken richting de maan.
Japan wil met een zachte maanlanding niet alleen in de voetsporen treden van Rusland, de Verenigde Staten, China en India, maar Japan wil ook bewijzen dat landen op de maan veel nauwkeuriger kan.
Het doel is om tot op 100 meter nauwkeurig te landen, in plaats van tot op enkele kilometers, zoals tot nog toe het geval is. Volgens het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA wordt het daardoor mogelijk "om in de toekomst te landen waar we willen landen en niet alleen waar het eenvoudig is om te landen".
We gaan kunnen landen waar we willen landen, niet alleen waar het makkelijk is om te landen
JAXA
JAXA heeft daarom een relatief lichte en kleine maanlander ontwikkeld: een kubus van zo'n 2,5 meter groot en 200 kilogram zwaar, met de naam SLIM. Dat staat voor Smart Lander for Investigating Moon. JAXA spreekt zelf van de "moon sniper", een scherpschutter op de maan. SLIM heeft twee navigatiecamera's aan boord, een krachtige computer, radartechnologie en technologie om obstakels te detecteren.
Dat biedt nieuwe mogelijkheden, zegt JAXA. Denk aan ruimtemissies naar kleinere asteroïden, het landen op oneffen terrein of op zeer specifieke locaties. Maar ook voor bemande ruimtemissies is het belangrijk om op een precieze plek te kunnen landen. Vlak bij een toekomstige ruimtebasis op de maan of op Mars bijvoorbeeld.
Vorige Japanse poging mislukte op laatste nippertje
Het is niet de eerste keer dat Japan op de maan probeert te landen. In april stortte de maanlander Hakuto-R van het Japanse bedrijf Ispace op het laatste moment toch nog neer op de maan. Ispace had toen het eerste privébedrijf kunnen worden dat kon landen op de maan.
Het grote verschil nu is dat niet een privébedrijf, maar JAXA zelf, het grote ruimtevaartagentschap van de Japanse overheid, de ruimtemissie uitvoert. Japan behoort tot de landen met veel ruimtevaartervaring.
Röntgenfoto van het heelal
De Japanse raket heeft nog een tweede "passagier" aan boord: een Japans-Amerikaanse telescoop (XRISM) die röntgenstraling uit het heelal gaat opvangen. "Via röntgenstraling kunnen we de meest energetische verschijnselen in de kosmos bestuderen", zegt wetenschapper Matteo Guainazzi van het Europese ruimtevaartagentschap ESA, dat ook betrokken is bij de missie.
"Röntgenstraling bevat de sleutel tot het beantwoorden van belangrijke vragen in de moderne astrofysica: hoe de grootste structuren in het universum evolueren, hoe de materie waaruit we uiteindelijk zijn samengesteld door de kosmos werd verdeeld en hoe sterrenstelsels worden gevormd door massieve zwarte gaten in hun centra."
De telescoop gaat 3 jaar lang in een baan rond de aarde draaien. Het Nederlands ruimteonderzoeksinstituut SRON bouwde mee aan de telescoop.
