Wie is Cynthia Bolingo, eerste Belgische op 400m-finale WK atletiek? "Haar hoofd is sterk"

Vallen, opstaan en weer doorgaan. Dat is het motto van Cynthia Bolingo, een dertigjarige sprintster die geboren is in Ukkel en opgroeide in de Brusselse Marollenwijk. Vanavond staat ze in de finale 400 meter op het WK in Boedapest. Voor ze daar raakte, heeft ze heel wat watertjes doorzwommen. 

Eigenlijk hadden de Olympische Spelen in Tokio in 2021, al de climax van haar carrière moeten worden. In de aanloop daarvan zette Bolingo het ene record na het andere neer. Op het allerlaatste moment moest ze verstek geven, omdat ze een hamstringblessure had opgelopen. 

"Mijn hart doet zoveel pijn, mijn geest is geknakt en mijn lichaam gebroken", schreef Bolingo toen op Instagram. "Ik ben helemaal uitgeput en, misschien, op de rand van een depressie." 

Het was niet het enige fysieke ongemak dat haar carrière afremde. Op het BK indoor in 2022 ging de kruisband helemaal af. Een paar jaar daarvoor hield een achillespeesblessure de loopster uit Ukkel ook anderhalf jaar lang van de atletiekpiste. 

Bolingo, die tijdens de coronaperiode haar vader verloor, heeft de schaduwkant van de medaille al gezien. Maar ze is onverschrokken. "Alles is mogelijk", zei ze enkele dagen geleden meteen na het binnenhalen van een Belgische recordtijd. "Deze prestatie is de overwinning van mentale kracht en hard werken aan talent."

Kenmerkend aan Bolingo is, naast haar straffe prestaties en blessures, de uiterlijke transformatie die ze de laatste jaren heeft doorgemaakt. Van lange haren tot een kaal geschoren hoofd met opvallende witte lijnen op haar aangezicht. 

In de podcast "Vestiaire" van de Franstalige krant La Dernière Heure liet Bolingo weten waarvoor de witte strepen staan. “Het vertegenwoordigt de balans van mijn dubbele nationaliteit”, zei ze.

“We bevinden ons voortdurend in een complexe en duale wereld. We krijgen zelden de keuze om geen keuze te hebben en te zeggen “ik neem beide”. Je bent een man of een vrouw. Je bent zwart of wit. Je bent hetero of homo.”

Verder staan de lijnen ook voor inclusie. Een term met een waarde die Bolingo hoog in het vaandel draagt, want ze is ook ambassadeur van het project Bolingo Embracing Diversity. Daarmee wil ze diversiteit in de sport vieren en omarmen. 

Vanavond kan Bolingo dat doen op het allerhoogste podium. Cedric van Branteghem, CEO van het Belgisch Olympisch en Interfederaal Comité (BOIC), blikt maar al te graag vooruit. "Alles is mogelijk zoals Cynthia zegt, maar vergis je niet, de strijd is nog niet gestreden."

"Paulino, een loopster uit de Dominicaanse Republiek, steekt er met kop en schouders bovenuit. Ze is op regerend wereldkampioen. Ook de Ierse Adeleke ging er als een speer van door in de halve finale."

Volgens van Branteghem ligt de weg naar brons nog open. "Voor plaats drie zal Bolingo het moeten opnemen tegen een Nederlandse en Poolse renster. Cynthia loopt in baan twee. Dat kan enerzijds ongunstig zijn, maar ze is niet heel groot en zal er dus minder nadeel van ondervinden."

"In die positie kan ze haar concurrenten voor haar zien en terug knokken. Laat dat nu een van haar enorme kwaliteiten zijn. Ze is niet alleen snel, ze kan ook keihard afzien en in de laatste meter dat tikkeltje extra geven. Haar hoofd is sterk.”

Dat zegt ook Kim Gevaert, die voor Bolingo de recordtijd van de 400 meter op haar naam had staan. "Als ze goed recupereert, kan ze zeker nog een stukje van haar tijd doen. Ik hoop dat ze binnen de top vijf of zes raakt. Maar je weet nooit wat er gebeurt. De 400 meter is altijd een verrassing."

Opvallend: Cynthia Bolingo is al 30 wanneer ze straks haar eerste WK-finale loopt. Onze landgenote heeft in het verleden moeten afrekenen met enkele zware blessures, maar lijkt nu topfit.

"Het klinkt misschien bizar, maar al die blessures kunnen een voordeel zijn", zegt Van Branteghem. "Daardoor heeft ze ook lange tijd niet op het hoogste niveau gestreden, geen stress gehad dus. Die periode heeft ze haar lichaam sterker kunnen maken en daardoor kan ze er nu misschien nog een paar mooie jaren aanbreien."

Gevaert denkt dat het geheim schuilt in "alle puzzelstukjes" die na jaren training in elkaar vallen. "Doorheen de jaren vond ze meer en meer haar drive. De ervaring, de coach en de mentale kracht: dat toont zich in een topprestatie."

Motivatie is key. Dat zegt ook van Branteghem. "Lopen is plezier voor haar. Door die motivatie kan je nog dat tikkeltje meer afzien, op trainingen én op wedstrijden. Bovendien voelen Cynthia en haar coach, Carole Bam, elkaar goed aan. Bam werd in het verleden ondergewaardeerd als coach, maar bewijst met Cynthia dat ze wel weet waar ze mee bezig is."