Gravin Kasteel de Ribaucourt stoot tijdens opruimen op ruim 100 unieke oorlogsfoto’s uit 1944

Op de foto’s figureren naast de adellijke familie ook de Britse legerleiding – onder wie de bekende veldmaarschalk Bernard Montgomery – in het Kasteel de Ribaucourt in Perk, dat toen dienst deed als geallieerd hoofdkwartier. Ze bogen zich er over Operatie Market Garden, die later faliekant zou aflopen.

Bij Operatie Market Garden was het de bedoeling om na België ook Nederland te bevrijden en erna door te dringen in het industriële Duitsland om de Tweede Wereldoorlog te beëindigen. De operatie draaide uit op een fiasco. De Slag om Arnhem was een nederlaag voor de geallieerde troepen in september 1944, de geallieerden verliezen 17.000 soldaten.

Gravin Philippinne Ribaucourt, nu 92, was 13 toen de Britse bevelhebbers naar haar huis kwamen in de zomer van 1944. Ze herinnert zich de aankomst van Montgomery in zijn legervoertuig. “Het was een unieke ontmoeting”, verklaarde ze aan de Engelse krant Sunday Telegraph.

Maarschalk Montgomery kwam naar het kasteel om luitenant-generaal Miles Dempsey, die niet gewonnen was voor het plan, te overtuigen. Van de ontmoeting was nog maar weinig bewijs overgebleven in het kasteel. Tot de huidige gravin, Stéphanie d’Oultremont, per toeval op een fotoalbum stootte terwijl ze in één van de 200 kamers van het kasteel aan het opruimen was.

“Het album lag onder een dikke laag stof. We beseften meteen dat het om een erg belangrijke vondst ging”, vertelt ze in de Engelse krant. De gravin en graaf Paul de Lannoy tonen ook waar de Britten hun kamp opstelden op het 90 hectare groot kasteeldomein. “Ze bevestigden een enorm zeil aan een aantal bomen, dat hen moest camoufleren voor de Duitse vliegtuigen.”

Jean-Paul Dierickx, de voorzitter van de heemkring Ter Ham, een organisatie die zich bezighoudt met het vergroten van de kennis over de geschiedenis, kreeg intussen de toelating om de foto’s te kopiëren. Dierickx was opgetogen, al was het een hele opgave om ze allemaal in te scannen. “Ik heb ze af en toe wat moeten bijwerken. De foto’s zijn allemaal genomen op het kasteel. Er konden zelfs vliegtuigen landen voor snelle verplaatsingen van de bevelvoerders.”

De foto’s zijn volgens Dierickx waarschijnlijk genomen door de adellijke familie zelf: graaf Gaston de Ribaucourt en zijn gezin. De voorzitter benadrukt de waarde van de foto’s. “Dit zijn eigenlijk regelrechte tijdsdocumenten. Het gaat om een periode in de Tweede Wereldoorlog die erg belangrijk is geweest. 

“Dit toont nog maar eens in wat voor boeiende gemeente we wonen, met zoveel geschiedenis”, zegt Dierickx. Hij zal de foto’s gebruiken in een naslagwerk over de familie de Ribaucourt. “Mogelijk komen ze ook op de website van de heemkring en komt er ook een tentoonstelling, maar dat moeten we nog bekijken.”