Mini-symposium in Bocholt vertelt het verhaal van de bijna 200-jarige Zuid-Willemsvaart: "Het kanaal dat scheidt, maar ook verbindt"

"In 2026 bestaat de Zuid-Willemsvaart 200 jaar, dit mini-symposium in het parochiehuis in Bocholt is nog maar het begin van alle festiviteiten die we dan zullen organiseren", vertelt Friedo Steensels, lid van het organiserend comité van het mini-symposium. "Wij noemen de Zuid-Willemsvaart het kanaal dat scheidt, maar ook verbindt. In het mini-symposium hebben we gegraven in het verleden en gekeken hoe dat kanaal ontstaan is."

"In 1822 begonnen ze het te graven en in 1826 was het kanaal klaar. Dat had een grote impact op de omwonenden en ook dat verhaal werd verteld. Er hebben ook heel wat drama's plaatsgevonden. De Zuid-Willemsvaart had bovendien een defensieve functie en hield de vijand tegen. Dat zijn allemaal aspecten die aan bod kwamen in het mini-symposium", aldus Steensels. "Er kwamen 300 mensen luisteren, zowel uit België als Nederland."

De Zuid-Willemsvaart loopt door de provincies Nederlands-Limburg, Belgisch-Limburg en Noord-Brabant. Op het mini-symposium werd naast het verleden ook over de actuele toestand van het kanaal gesproken. "De kwaliteit van de Zuid-Willemsvaart is hetzelfde in zowel België als Nederland. Sinds de jaren '60 en '70 is die heel erg verbeterd. Maar toch kan het beter. In 2027 moeten we voldoen aan de Europese kaderrichtlijn Water en dat is nu nog niet het geval", legt Roel Kwanten uit. Hij werkt bij Rijkswaterstaat in Nederland.

Volgens de Vlaamse Milieumaatschappij scoort de Zuid-Willemsvaart op de meeste parameters, zoals bijvoorbeeld zuurstofconcentratie, goed en is de waterkwaliteit inderdaad verbeterd over de jaren heen. Maar op het vlak van zowel stikstof als fosfor scoort het kanaal minder goed. "Door de vergrijzing treffen we meer medicijnresten aan in het water dan vroeger. Daar moeten we op letten, net zoals op de aanwezigheid van PFAS en microplastics. Er is dus nog wel wat werk nodig om de waterkwaliteit te verbeteren", besluit Kwanten.