Oekraïense leger voert druk op aan het front: "Tegenoffensief bijna op volle kracht"

In het zuidoosten van Oekraïne, in de oblast Zaporizja, is het Oekraïense leger aan een grote aanval begonnen. Dat melden zowel Russische, Oekraïense als Amerikaanse bronnen. Volgens het Institute for the Study of War, een Amerikaanse denktank, gaat het om een behoorlijk omvangrijke operatie.

Vanuit verdoken posities aan het front bestookt het Oekraïense leger de Russische stellingen onophoudelijk met artilleriegranaten. Op verschillende plaatsen, zoals rond Bachmoet en in Loegansk, zou Oekraïne terreinwinst geboekt hebben. Vooral rond het stadje Orichiv wordt zwaar gevochten, melden ook Russische bronnen. 

Volgens Rusland gaat het om een behoorlijk omvangrijke actie. "Oekraïne zette drie bataljons in, versterkt met tanks", beweert Igor Konashenkov, de belangrijkste woordvoerder van het Russische ministerie van Defensie. Één militaire blogger beweert dat het Oekraïense leger tot 80 gepantserde voertuigen heeft ingezet bij de aanval, anderen spreken over 30 tot 40 voertuigen. Ook westerse Leopard II-tanks zouden gebruikt worden, al werd die informatie nog niet bevestigd.

Het is onduidelijk hoeveel manschappen er exact deelnemen, maar volgens The New York Times gaat het om duizenden extra Oekraïense reservisten. Dat zijn nieuw opgeleide soldaten die tot nu toe niet werden ingezet in de strijd en als reserve werden gehouden. Deze brigades werden uitgerust met westerse wapens en rijden met westerse gepantserde voertuigen. De Oekraïense legerleiding heeft wel gezegd dat nog niet alle nieuwe door het Westen geleverde wapens in gebruik zijn.

Oekraïne slaagde erin de Russische troepen terug te duwen, maar botste opnieuw op sterk uitgebouwde Russische verdedigingslinies. Door de vertraging die het langverwachte tegenoffensief heeft opgelopen, hebben Russische linies de tijd gehad om zich in te graven. Loopgraven en wegversperringen bemoeilijken er de strijd. En dan zijn er nog de gigantische mijnenvelden die Rusland heeft geplant. Dat maakt het niet eenvoudig voor het Oekraïense leger om terreinwinst te boeken.

Ook nu blijft die terreinwinst dus beperkt. Toch beweert de Oekraïense legerleiding dat hun troepen, zij het stap voor stap, vooruitgang boeken. Op sommige plaatsen zou het leger erin geslaagd zijn om door de eerste linie van de Russische verdedigingen te breken. Dat beweren legerfunctionarissen. President Volodimir Zelenski zegt ook dat Oekraïners het dorp Staromajorske, in het zuidoosten van het land, hebben kunnen heroveren.

Rusland ontkent de terreinwinst. "Alle pogingen tot een tegenoffensief werden afgeblokt en de vijand is met zware verliezen teruggeslagen", reageert president Vladimir Poetin. "Nergens aan het front hebben de Oekraïense strijdkrachten succes geboekt."

Poetin bevestigt dat Kiev de aanvallen de afgelopen dagen duidelijk heeft opgevoerd, maar voegt er aan toe dat Oekraïense strijdkrachten de voorbije 24 uur zo'n 200 soldaten hebben verloren, 10 keer zoveel als de Russen. Ook heel wat pantservoertuigen zouden volgens Poetin vernield zijn door het Russische leger.

Volgens functionarissen van het Pentagon begint het Oekraïense tegenoffensief wel langzaamaan op volle kracht te draaien. Dat melden ze - anoniem - aan The New York Times. Een bewering die de Oekraïense president voorlopig noch wil bevestigen, noch ontkrachten. "We geloven in onze jongens", schrijft Zelenski wel op Telegram, zonder details te geven over militaire operaties. "We blijven werken."

"We moeten voorzichtig zijn", reageert militair expert Kris Quanten op de vraag of dit een mijlpaalmoment is in het tegenoffensief. "Wat we vandaag zien, is een nieuwe poging tot offensief. Is dit hét grootschalige tegenoffensief? Nee, dat denk ik niet."

Quanten spreekt van een "voorbereidend offensief om de zwakke punten aan het front" te ontdekken. "De keuze van het ogenblik is doelbewust. De offensieven die de laatste weken zijn gebeurd, hebben het Russische front enigszins verzwakt. Anderzijds zijn er wissels gebeurd aan Russische zijde waardoor er een gebrek aan continuïteit is. Ik denk dat de Oekraïners gebruik willen maken van dit momentum om het front af te tasten."

Ondertussen blijft Rusland de Oekraïense graaninfrastructuur viseren. Vannacht werd de haven van Odessa opnieuw bestookt door Russische raketten. Daarbij kwam ook een beveiligingsagent om. Sinds Rusland zich eenzijdig uit het graanakkoord terugtrok, zijn opslagplaatsen voor graan wel vaker een doelwit van het Russische leger. Rusland wil vermijden dat de havens aan de Zwarte Zee graan naar het buitenland zouden exporteren.

Internationaal komt er heel wat kritiek op die strategie, ook vanuit Afrika. Veel Afrikaanse landen zijn immers erg afhankelijk van de Oekraïense graantoevoer. Vandaag wordt in de Russische stad Sint-Petersburg een top georganiseerd met verschillende Afrikaanse leiders en het graanakkoord staat hoog op de agenda. 

Voorlopig blijft de deur dus op een kier staan voor de mogelijke hernieuwing van een akkoord tussen Rusland en Oekraïne.