Amerikaans meisje van 13 gered van ontvoerder door aandacht te trekken met "Help me"-papiertje

"Als je niet bij mij in de auto stapt, ga ik je pijn doen". Met een pistool en deze woorden dwong Steven Robert Sabalan (61) een Amerikaans meisje van 13 jaar de auto in. Hij benaderde haar bij een bushalte in San Antonio, in de Amerikaanse staat Texas. 

Tijdens een rit van Texas naar Californië zou hij volgens de lokale politie het slachtoffer herhaaldelijk seksueel misbruikt hebben. Ze zijn in totaal drie dagen onderweg geweest.

Toen Sabalan op 9 juli een wasserette in Long Beach, Californië, binnenstapte, zou het meisje een stuk papier met “Help me!” tegen het raam van zijn auto hebben gedrukt. Dat zette een voorbijganger aan de hulpdiensten te bellen, wat leidde tot de redding van de 13-jarige. Volgens de politie van Long Beach was het slachtoffer "zichtbaar emotioneel en overstuur" toen ze aankwamen.

In het voertuig van de 61-jarige man werd nadien een pistool, een mes en handboeien gevonden. 

De dader is aangeklaagd voor "de ontvoering van een minderjarige" en "de bedoeling om deel te nemen aan criminele seksuele activiteiten met een minderjarige". Dat maakte het Amerikaanse ministerie van Justitie donderdag bekend. 

Volgens lokale media wordt hij op het einde van de maand voorgeleid voor de rechtbank in Los Angeles. Als Sabalan voor beide aanklachten wordt veroordeeld, kan hij een levenslange gevangenisstraf krijgen. 

"Ik wil de omwonenden bedanken voor hun waakzaamheid en bereidheid om de hulpdiensten te bellen", zegt het hoofd van de politie van Long Beach in een persbericht . "Dit incident benadrukt de cruciale rol die leden van de gemeenschap spelen in het veilig houden van mensen. Ik wil ook onze agenten bedanken voor hun snelle reactie en acties die ertoe hebben geleid dat dit slachtoffer in veiligheid is gebracht."

Het meisje is intussen herenigd met haar familie, zegt een woordvoerder van het Amerikaanse openbaar ministerie.