Genk gaat heidegebied Opglabbekerzavel in Waterschei herstellen, werken zullen klaar zijn eind 2026

De heide staat nog niet in bloei op de Opglabbekerzavel, maar de insecten en de vogels vliegen lustig in het rond. Het gebied is de thuishaven van onder andere de gladde slang, de roodborsttapuit, de nachtzwaluw en de zadelsprinkhaan. Die laatste komt nog maar op een viertal plaatsen voor in Vlaanderen. Maar het is ook uniek voor het landschap zelf. Rik Brys van de stad Genk: “We hebben de duinen, de heide, maar ook de stokoude wintereiken. Maar het is ook een gebied dat een verbinding is tussen de terrils van Waterschei en Zwartberg, maar ook verder tussen Maasmechelen en Houthalen-Helchteren.”

Brys wijst naar een groep bomen in het heidegebied. “Je ziet hier duidelijk wat het probleem is: er staat hier veel Amerikaanse vogelkers, dat is een invasieve exoot die slecht is voor het heidegebied. Wat verderop staan veel dennen die te snel opgeschoten zijn. Die eilandjes van dennen zijn een barrière naar de rand van het gebied.” De vogelkers kan worden uitgetrokken, soms zelfs met de hand, de dennen zullen ontworteld worden. “Maar sommige zullen we laten staan, zeker als ze laaghangende takken hebben waar de nachtzwaluw in kan schuilen”, aldus Brys.

De duinen in het gebied worden hersteld en omheind, zodat wandelaars of mountainbikers er niet meer over kunnen. Ook wordt een dun laagje grond afgeschraapt zodat het zand bloot komt te liggen. ”Anders krijgt de heide geen kans om te groeien als de grond vol naalden ligt”, zegt Rik Brys. Hij wijst tegelijk naar een poel aan de rand van het gebied. “Daar staat nu geen water in, maar we gaan een natuurlijke kleilaag aanbrengen op de bodem, waardoor het water er langer in blijft staan.” 

Het stadsbestuur wil niet meer alleen op het beheer van bossen inzetten, maar ook op de heidegebieden. Schepen Toon Vandeurzen (CD&V): “Er zijn in Genk drie grote heidegebieden die voor ons heel belangrijk zijn, dat is Boxbergheide, Schemmersberg en Opglabekerzavel, samen goed voor 115 hectare. En daar hebben we nu een natuurbeheersplan voor gemaakt. We hebben hier ook heel wat kwetsbare en zeldzame diersoorten, als we die willen beschermen dan zullen we ingrepen moeten doen in de natuur. ” 

Eind augustus zal de aannemer worden aangeduid voor de werken, die waarschijnlijk rond november zullen starten. Die zullen gespreid worden over drie jaar zodat de dieren in het heidegebied de tijd hebben om zich telkens aan te passen. “Maar in de natuur ben je nooit klaar, want je moet altijd kunnen bijsturen. Maar de meest grootschalige werken zijn dan wel achter de rug”, besluit Rik Brys.