Eén van de eerste Thaise restaurants van Antwerpen sluit de deuren: "Mensen kwamen bij ons een beetje op reis"

In 1989 opende River Kwai als één van de eerste Thaise restaurants in Antwerpen de deuren. 35 jaar later beslist uitbaatster Paige Chaiyakul het restaurant te sluiten. De fysieke druk van het uitbaten van een restaurant weegt zwaar en ook de aanhoudende werken op de Vlaamsekaai waren geen cadeau. "Het was zeer moeilijk om tot die beslissing te komen, maar wij zijn ervan overtuigd dat we de juiste beslissing hebben genomen op het juiste moment", klinkt het bij Paige Chaiyakul. 

Ondertussen zijn er heel wat Aziatische restaurants gevestigd in Antwerpen, maar 35 jaar geleden was dat nog niet het geval. River Kwai was in 1989 één van de eersten die een keuken uit een andere cultuur aanbood. Mensen waren dan ook nieuwsgierig naar die Thaise keuken. "Vanaf dag één was het restaurant eigenlijk al een succes", zegt  Chaiyakul. "Er was meteen een bepaalde interesse", voegt ze eraan toe.

Omdat de Thaise keuken toen nog niet zo gebruikelijk was in Vlaanderen, was het in de beginjaren een uitdaging om de juiste ingrediënten te vinden. "Mijn ouders bestelden die eigenlijk rechtstreeks uit Thailand", klinkt het bij Chaiyakul. "Ik herinner mij nog dat wij naar de luchthaven moesten rijden om goederen uit Thailand op te halen." Tegenwoordig zijn er in Antwerpen al heel wat Aziatische supermarkten waar je een mooi mandje kan vullen. 

Bovendien kwamen de mensen niet enkel voor het eten bij River Kwai aankloppen. "Onze nationaliteit nodigde het eigenlijk al uit om de Thaise keuken te promoten, maar tegelijkertijd ook Thailand", zegt Chaiyakul. "Veel mensen kwamen eigenlijk ook naar ons voor informatie over Thailand." Zo deden ze er bij River Kwai alles aan om hun klanten een leuke ervaring te geven. 

Na 35 jaar komt er een einde aan de culinaire reis van River Kwai. De uitbaatster Paige Chaiyakul heeft beslist om een nieuwe weg in te slaan. "Het restaurant stopt ermee, maar River Kwai blijft bestaan", verzekert ze. Wat ze daarmee precies bedoelt, houdt ze nog eventjes geheim. Wel verklapte ze al dat ze volop bezig is met een boek over het restaurant, "Eerste Thai van 't Stad". 

Wie gauw nog een tafeltje wil reserveren bij River Kwai kan er nog terecht tot en met zondag 16 juli. En ook op Tomorrowland kan je binnenkort nog genieten van de Thaise keuken van River Kwai.