De Oekraïense president Volodimir Zelenski heeft vijf hooggeplaatste officieren die deelnamen aan de verdediging van de staalfabriek Azovstal, in de havenstad Marioepol, vanuit Turkije terug naar Oekraïne gebracht. "Naar huis", schreef Zelenski bij een foto op zijn Telegramkanaal.
Zelenski was gisterenavond in Istanbul voor een gesprek met de Turkse president Recep Tayyip Erdogan. De officieren - de "superhelden" zoals Zelenski hen noemt - waren na de verovering van Azovstal gevangengenomen door de Russen, maar werden vervolgens aan Turkije uitgeleverd. Ze zijn nu "na onderhandelingen met de Turkse zijde" naar hun thuisland teruggebracht, luidt het op de website van de Oekraïense presidentiële administratie.
"Naar huis", schreef Zelenski bij een foto op zijn Telegramkanaal. De foto toont de Oekraïense president in het vliegtuig samen met onder meer drie bevelhebbers van het beruchte ultranationalistische Azov-bataljon.
Het Kremlin reageert furieus op het nieuws. "De terugkeer van de Azov-commandanten van Turkije naar Oekraïne is niets meer dan een directe schending van de bestaande overeenkomst", zegt Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov.
Volgens hem hebben zowel Oekraïne als Turkije de voorwaarden aan hun laars gelapt. Hij koppelt de terugkeer van de commandanten ook aan "de mislukking van het tegenoffensief" waarmee Oekraïne sinds begin juni bezig is.
Azovstal
Kort na het begin van de Russische aanvalsoorlog tegen Oekraïne werd de havenstad Marioepol het epicentrum van hevige gevechten. Maanden duurden de gevechten rond de door Russische troepen belegerde stad. Op het eind hadden duizenden Oekraïense soldaten, onder wie strijders van het Azov-bataljon, zich verschanst in Azovstal. Pas in mei 2022 gaven de laatste verdedigers zich over.
Rusland wilde eigenlijk de Oekraïense strijders berechten. Moskou gebruikte het Azov-bataljon steeds opnieuw als rechtvaardiging voor zijn inval van Oekraïne en voor de stelling dat het land "bevrijd" moest worden van een "fascistisch" regime. Verscheidene commandanten van het Azov-bataljon werden echter aan Turkije uitgeleverd. Volgens Rusland waren ze enkel vrijgelaten onder de voorwaarde dat ze tot het einde van de oorlog daar zouden blijven.
