Van vetes met Trump tot LGBT+-boegbeeld: wie is Megan Rapinoe, het Amerikaanse voetbalicoon dat haar afscheid aankondigde?

De Amerikaanse voetbalster Megan Rapinoe kondigde vandaag aan dat ze haar schoenen aan de haak hangt na afloop van het voetbalseizoen. Daarmee verliest het voetbal een van zijn (letterlijk) kleurrijkste speelsters.

Rapinoe, met vaak roze of wit geverfde haren, werd tweemaal wereldkampioen met de Verenigde Staten, in 2015 en 2019. Ze won ook Olympisch goud met de VS in 2012. De flankaanvaller werd een van de meest opvallende figuren in het vrouwenvoetbal op een moment dat de sport snel aan populariteit won.

Maar Rapinoe viel ook op door haar activisme op en naast het veld. De trotse feministe neemt het op voor de LGBTQ-gemeenschap, waar ze zelf deel van uitmaakt. Maar ze komt ook op voor de rechten van zwarte Amerikanen en gelijke verloning in het mannen- en vrouwenvoetbal. 

Het leverde haar in 2020 een plaatsje op in de lijst van 100 meest invloedrijke mensen van Time Magazine.

In september 2016 ging Rapinoe als eerste Amerikaanse speelster op één knie zitten bij aanvang van de interlands tegen Thailand en Nederland. Daarmee betuigde ze symbolisch haar steun voor de Black Lives Matter-beweging, die politiegeweld tegen zwarte Amerikanen aanklaagt. Nadien zouden haar medespeelsters volgen. Het kwam Rapinoe op heel wat kritiek te staan, onder andere van de Amerikaanse voetbalbond. Die verplichtte de spelers om voortaan recht te staan tijdens het volkslied.

"Ik begrijp het als jullie denken dat ik de Amerikaanse vlag beledig door te knielen, maar ik doe dit net vanuit het grootste respect", reageerde Rapinoe later in een opiniestuk voor The Players' Tribune. "Ik geloof dat het mijn verantwoordelijkheid is, en die van jou, om te verzekeren dat iedereen vrij kan zijn in dit land."

Vier jaar later was de houding van de Amerikaanse voetbalbond helemaal veranderd. In juni 2020 werd de verplichting om recht te staan tijdens het volkslied afgevoerd. Vijf maanden later liet de Amerikaanse vrouwenploeg zelfs de slogan "Black Lives Matter" op de trainingsjasjes drukken.

Rapinoe gebruikt haar plek in de schijnwerpers wel vaker om op te komen voor vrijheid en gelijkheid voor iedereen, ook tussen mannen- en vrouwenvoetballers.

Zo trok ze samen met 27 andere Amerikaanse voetbalspeelsters naar de rechtbank tegen de Amerikaanse voetbalbond. In 2019 eisten ze 67 miljoen dollar (61 miljoen euro) achterstaand loon waar ze volgens hen recht op zouden hebben als ze op dezelfde manier betaald zouden worden als het mannenteam. 

Volgens de Amerikaanse voetbalbond was dat niet mogelijk omdat de loonstructuur van de vrouwenvoetballers op een andere manier in elkaar zat. Zo zouden ze bijvoorbeeld ook voordelen krijgen die de mannen niet kregen, zoals een medische verzekering, betaald zwangerschaps- en ouderschapsverlof en bonussen.

Drie jaar later kende de rechter de voetbalsters 24 miljoen dollar (21,9 miljoen euro) toe.

Haar activisme deed Megan Rapinoe vaak botsen met de voormalige Amerikaanse president Donald Trump. Toen de Amerikaanse vrouwenvoetbalploeg in 2020 brons haalde op de Olympische Spelen, wijtte Trump dat aan hun activisme. "Als onze voetbalploeg, die aangevoerd wordt door een radicale groep van linkse maniakken, niet woke was geweest, dan hadden ze goud gewonnen in plaats van brons."

De afkeer was wederzijds. Een jaar eerder had Trump de Amerikaanse vrouwenvoetbalploeg uitgenodigd voor een bezoek aan het Witte Huis, als ze wereldkampioen zouden worden. "I'm not going to the fucking White House." ( ("Ik ga niet naar het verdomde Witte Huis"). Rapinoe liet weinig twijfel bestaan over wat ze vond van die uitnodiging.

Trumps opvolger Joe Biden heeft meer sympathie voor Rapinoe. Vorig jaar reikte hij het presidentiële Medal of Freedom aan haar uit.

Rapinoe zal binnenkort niet meer te zien zijn op het voetbalveld. Maar dat we nog van haar zullen horen, staat zo goed als vast.