19e editie van Kroningsfeesten is begonnen met eerste van vier processies in centrum van Tongeren: "Het is levend erfgoed"

De Kroningsfeesten in Tongeren hebben al een lange geschiedenis, een die teruggaat tot in 1890. Het Mariabeeld werd toen voor het eerst gekroond en er ging een eerste processie uit. Sindsdien wordt er om de zeven jaar een ommegang georganiseerd. Het thema dit jaar is #zoekverbinding. 3.300 Tongenaren nemen dit jaar deel aan de processie, dat is meer dan tien procent van alle inwoners.

De oudste deelnemer is 89 jaar, de jongste is één maand oud. Hij is het zoontje van Karlijn Severijns. "Ik ben de eerste keer meegegaan toen ik nog in de buik van mijn mama zat, toen ze zwanger was van mij, 28 jaar geleden. En deze zomer neem ik mijn zoontje Cas mee. Het was wel spannend, want ik wist natuurlijk niet wanneer ik precies zou bevallen en hoe ik me zou voelen. Maar het is gelukt. We kijken altijd wel uit naar de Kroningsfeesten, maar dit maakt deze editie toch extra speciaal." 

"De Kroningsfeesten zijn dan ook diep ingeworteld bij de Tongenaren, dat gaat echt van generatie op generatie", weet Peter Bruggen van het Kroningscomité. "Het is levend erfgoed. Vier jaar op voorhand zijn we begonnen aan de voorbereidingen, dat was bij deze editie in volle coronacrisis. En toch hebben we nu meer deelnemers dan zeven jaar geleden."

In de ommegang beelden 19 groepen het leven Maria en Jezus uit. Liesbeth Mouha (40) neemt al voor de vierde keer deel aan de Kroningsfeesten. Ze woont in Zweden, maar reisde vorige week met haar gezin naar Tongeren af. "Ik doe mee met de groep die het bezoek van Maria aan haar zwangere nicht Elisabeth uitbeeldt. Ik kon dus niet naar de repetities op voorhand komen. Maar alle teksten en liedjes werden op voorhand doorgestuurd, zodat we met ons gezin al konden oefenen. We zijn goed voorbereid." 

Ook Luck Verbeeck uit Heist-op-den-Berg liep vandaag mee in de processie als Romein. "Eens in de sandalen van een Romein kruipen, was echt iets dat op mijn bucketlist stond", zegt Verbeeck. "Dat ik ooit als Romein in de straten van Tongeren zou marcheren tijdens de Kroningsfeesten, had ik nooit gedacht. Het is zo een imposant gebeuren waarbij je zowel als deelnemer en als toeschouwer een mix van emoties ervaart. Ik ben enorm fier dat ik hier deel van mag uitmaken."

De eerste processie lokte vanmiddag zo'n 65.000 toeschouwers. We spraken met een aantal van hen. "De Kroningsfeesten leven hier enorm", zegt Jan Neven. "Je merkt dat iedereen hier zo lang naar uit heeft gekeken. Wat een geweldig gevoel brengen deze feesten met zich mee."

Ook Tongenaar Kristel Crijns is erg onder de indruk. "De processie voelt heel "echt" aan", zegt Crijns. "Hier is niets nep, mensen laten hun baarden staan, de kostuums zijn tot in de kleinste details afgewerkt, de choreografieën staan helemaal op punt. Tongenaren steken hier gewoon hun hart en ziel in."

"De hele stad staat op zijn kop", zegt Lex Kater uit Amsterdam. Samen met zijn partner partner Joke Aarnink was hij toevallig in de buurt op vakantie. "Toen we hoorden van de feesten wilden we zeker komen kijken. Er lijkt wel geen einde aan te komen, zoveel mensen lopen mee in de processie." Joke Aarnink: "Het thema van de Kroningsfeesten dit jaar is #zoekverbinding. Dat gevoel van verbinding voel je hier echt in de stad."

"Alles is goed verlopen", zegt burgemeester Patrick Dewael (Tongeren.nu). "Een persoon is onwel geworden, maar voor de rest waren er geen incidenten."  

De Kroningsfeesten lopen nog tot en met zondag 9 juli. Ook op 4, 7 en 9 juli trekt de processie door de straten van Tongeren, en is er een avondspel.