Natuurpunt klaagt uitdroging Vallei Zwarte Beek aan: "Dossier zit al jaren vast en ondertussen gaat het veen kapot"

De Vallei van de Zwarte Beek is één van de grootste natuurgebieden van Vlaanderen en spreidt zich uit over de gemeenten Hechtel-Eksel, Houthalen-Helchteren, Beringen, Lummen, Halen en Diest. Het bevat een rivier - de Zwarte Beek dus - waarrond je erg diverse en kostbare dier- en plantensoorten kan aantreffen. Het veen van de vallei is zo'n waardevol stuk natuurgebied, maar dat dreigt volgens natuurorganisatie Natuurpunt te verdwijnen. 

"Momenteel loopt er een Europees project om het veengebied van de Vallei van de Zwarte Beek te herstellen aan de hand van vernatting", zegt Cyr Mestdagh van Natuurpunt. Dat is een proces dat ervoor zorgt dat de bodem nat genoeg blijft om niet uit te drogen tijdens de zomermaanden. "We hebben een vergunning gekregen om twee waterlopen te dempen zodat het water hoger blijft en het de bodem van het veengebied beter kan infiltreren."

Maar volgens de natuurorganisatie komt er al drie jaar geen schot meer in het dossier. Zij wijzen met de vinger naar "Watering Het Schulensbroek", de organisatie die de waterlopen beheert. "De percelen rond de beek zijn ons eigendom, maar de beekjes zelf zijn eigendom van Watering Het Schulensbroek", legt Mestdagh uit. "Wij hebben een vergunning gekregen van de Vlaamse overheid om die beekjes minder diep te maken, maar we hebben hun machtiging nodig om daar effectief aan de slag te gaan. Ze doen dat omdat hun standpunt is dat water afgevoerd moet worden, zodat de bodem van de landbouwgebieden in de buurt niet te nat wordt." 

Maar volgens Natuurpunt - dat in beroep gaat tegen de weigering - kloppen die argumenten niet. "We hebben een studie laten uitvoeren, en daaruit blijkt dat de impact van het minder diep maken (dempen) van de beken minimaal is", zegt Mestdagh. "Er liggen inderdaad een paar landbouwgronden rond de beken, maar die worden al een tijdje niet meer gebruikt voor akkerbouw. Ze liggen ook meer aan de rand, dus daar hebben we geen impact op."

Natuurpunt hamert op het belang van de vernatting van het veengebied van de vallei. "Als de planten van het veengebied uitdrogen, sterven ze af, waardoor er veel CO2 vrijkomt", weet Mestdagh. "Daarnaast heeft het veen een absorberende functie die erg belangrijk is. De plantenlaag zuigt het water op en houdt het vervolgens vast als een soort spons. Als het veen opdroogt, gaat die 'spons' onherstelbaar kapot, wat nefast is tijdens droge en warme maanden."

"Uiteindelijk zal er nog veel meer moeten gebeuren om het veengebied te herstellen, maar zelfs deze eerste, triviale stap wordt al drie jaar geblokkeerd. We geraken geen stap veder, terwijl ondertussen de toestand van het veengebied in sneltempo verergert. Misschien schiet er binnen een aantal jaren zelfs niets meer van over", besluit Mestdagh.

Watering Het Schulensbroek is voorlopig niet bereikbaar voor commentaar.