Wie waren de 5 inzittenden van onderzeeër Titan?

De Brit Hamish Harding beschrijven als avonturier is een understatement. De 58-jarige man was skydiver, astronaut, piloot, heeft drie Guinness World Records op zijn naam staan en bracht astronaut Buzz Aldrin ooit naar de Zuidpool.  

Zijn verhaal begon op de universiteit van Cambridge waar hij een diploma in natuurwetenschappen en chemische technologie behaalde. Een vliegbrevet had hij ook op zak. Zo mocht hij onder andere vliegen met straaljagers, maar ook met privéjets zoals een Gulfstream G650. Hij kroop niet alleen in een vliegtuig als piloot, maar ook als skydiver.  

De miljardair laat twee zonen met zijn vrouw Linda en een stiefzoon en stiefdochter na. Ook maakte hij van zijn passie zijn job door het vliegtuigbedrijf Action Aviation op te richten.

Harding reisde de hele aardbol af. Zo kreeg hij in 2019 een Guinness World Record voor de snelste omzeiling van de aarde via zowel de Zuidpool als de Noordpool met een vliegtuig. De Zuidpool was al langer de favoriete bestemming van Harding. In 2017 introduceerde hij het eerste privévliegtuig op Antarctica, waarbij het vliegtuig landde op een speciaal aangelegde ijsbaan.

Een jaar eerder vergezelde hij de voormalige Amerikaanse astronaut Buzz Aldrin naar de Zuidpool. Met zijn 86 jaar werd Aldrin dankzij Harding zo de oudste persoon die de Zuidpool bereikte. Zijn zoon haalde als 12-jarige samen met Harding het omgekeerde record: hij werd de jongste persoon op de Zuidpool.  

Niet alleen op aarde zocht hij uitersten op. Harding vloog op 4 juni 2022 naar de ruimte aan boord van de New Shepard, als onderdeel van de Blue Origin NS-21-missie. Hij was daarmee de eerste Brit die als toerist naar de ruimte ging.  

Door nu mee te gaan met de onderzeeër Titan zocht hij nieuwe avonturen op. Hoewel, in 2021 maakte Harding samen met de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Victor Vescovo een duik naar Challenger Deep, het diepst bekende punt van de zeebodem, meer dan 10.000 meter onder het oppervlak.

De 13 uur durende onderwatermissie leverde hem een wereldrecord op. Het was de langste tijd doorgebracht op volledige oceaandiepte (4 uur en 15 minuten) en de langste afstand afgelegd op volledige oceaandiepte (4,6 kilometer).

Naar de Titanic afzakken was een van zijn doelen. Zo kondigde hij trots aan op Instagram dat ze "een unieke timing hebben gevonden waar het weer het toelaat om voor de eerste en enige keer dit jaar af te zakken naar de Titanic".  

De familie van Harding heeft intussen de uitbater van de duikboot zwaar beschuldigd. Het bedrijf Oceangate Expeditions heeft de kustwacht veel te laat gealarmeerd, zegt nicht Kathleen Cosnett aan de krant Telegraph.

"Het is erg beangstigend. Het heeft zo lang geduurd om de reddingsmissie te starten, het duurde veel te lang" zei ze. "Ik dacht dat drie uren het absolute minimum waren." Het petekind van Harding, Robert Evans, zei dat de familie zondagavond laat pas werd ingelicht. Daarop probeerde de familie hulp te mobiliseren en bracht ze het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken op de hoogte.

De familie van de 48-jarige Pakistaan Shahzada Dawood bevestigt dat hij en zijn 19-jarige zoon Suleman Dawood twee andere passagiers waren aan boord van de onderzeeër Titan. Dawood was een van de rijkste mannen van Pakistan en woonde met zijn vrouw, 19-jarige zoon en dochter in het Verenigd Koninkrijk.  

Dawood kwam oorspronkelijk van Pakistan, maar volgde een rechtenopleiding aan de Universiteit van Buckingham. De man zit in de raad van bestuur van Engro Corporation en is daar vicevoorzitter. Het bedrijf maakt meststoffen, voedsel en energie en is een van de grootste bedrijven van Pakistan met meer dan 2.600 werknemers. Dawood was hoofdzakelijk expert in het onderhouden en opzetten van belangrijke internationale netwerken en contacten.  

De Pakistaan zette sterk in op duurzaamheid en was ook bestuurslid van de liefdadigheidsinstelling Prince’s Trust in het Verenigd Koninkrijk.  

Stockton Rush, de CEO en oprichter van het bedrijf OceanGate Expeditions - dat achter het idee zit om rijke toeristen tot bij het wrak van de Titanic te brengen - was ook aan boord van het vaartuig.  

Rush had altijd al een passie voor ontdekken, zo vertelde hij aan een magazine van de universiteit van Princeton, waar hij een diploma in de luchtvaart- en ruimtevaarttechniek behaalde. "Eerst wilde ik vooral de ruimte ontdekken door mijn fascinatie voor “Star trek”, “2001: a space odessey” en “Star wars”. Maar al snel merkte ik dat het ontdekken van de oceaan voor mij alles werd." 

Een andere reden dat hij zijn dromen rond luchtvaart moest opbergen, was omdat hij niet mocht vliegen als gevechtspiloot door zijn achteruitgaande ogen. Als 19-jarige werd hij wel nog de jongste piloot met een bevoegdheid voor straalvliegtuigen.  

Dan gooide hij het roer helemaal om en begon hij zich te focussen op de ontdekkingen in de oceaan. In 2009 richtte hij OceanGate op. Volgens de website van het bedrijf hield Rush toezicht op de financiële en technische strategieën en werkte hij mee aan de ontwikkeling van bemande onderzeeërs die tot 4.000 meter en 6.000 meter diep gaan. 

Voor de non-profitorganisatie OceanGate Foundation zette Rush zich sinds 2012 in. De organisatie helpt nieuwe technologieën te ontwikkelen in de mariene wetenschap, geschiedenis en archeologie. Zelf heeft hij ook verschillende onderzoeken en artikels gewijd aan de technieken rond onderwatervoertuigen.  

Hij had al heel wat onderzoek op zijn naam, maar ook de verleiding om de Titanic te verkennen was onweerstaanbaar, zo vertelde hij ooit aan Oceanographic Magazine. "Er is maar één ding onder water waarvan miljarden mensen weten wat en waar het is, en heel veel mensen willen er naartoe: de Titanic."  

De 77-jarige Fransman Paul-Henri Nargeolet was de vijfde passagier van de onderzeeër Titan. Het werk van de voormalige commandant van de Franse marine stond jarenlang in het teken van de Titanic.  

Nargeolet werd geboren in Frankrijk, maar woonde 13 jaar lang met zijn familie in Afrika tot hij op zijn 16e terugkeerde naar Parijs voor zijn studies. 22 jaar lang ging hij in de Franse marine waar hij het schopte tot commandant.  

Na zijn legercarrière ging hij aan het werk bij het Franse instituut voor onderzoek en exploitatie van de Zee. Hij had daar lang de leiding over onderwaterschepen en leidde de eerste expeditie naar de Titanic in 1987.  

Nargeolet werd directeur van het onderwateronderzoek voor E/M Group en RMS Titanic . Hij heeft verschillende expedities naar Titanic geleid, zelf 35 duiken met onderzeeërs gemaakt en toezicht gehouden op de berging van 5.000 artefacten, waaronder de berging van het "grote stuk", een stuk romp van Titanic van 20 ton (nu te zien in Las Vegas).

In 2010 was Nargeolet expeditieleider tijdens de technologisch meest geavanceerde duik naar de Titanic. Hij zorgde mee voor de eerste uitgebreide overzichtskaart van het schip, inclusief het in beeld brengen van de boeg- en achterstevensecties en het hele puinveld van artefacten met sonar in hoge resolutie en optische 3D-beelden.

Hoewel hij met zijn reis met onderzeeër Titan dus niet aan zijn proefstuk toe was, zei hij eerder al iets opvallends over de extreme gevaren van diepzeeonderzoek. "Of je nu 11 meter of 11 kilometer diep bent, als er iets ergs gebeurt, is het resultaat hetzelfde", sprak hij bijna profetisch, zo blijkt nu.  

"Als je in heel diep water zit, ben je dood voordat je doorhebt dat er iets gebeurt, dus dat maakt het wel minder erg."